Шепот кошмаров

Городок Брикстон, словно затерявшийся на карте мира клочок спокойствия, медленно просыпался под бледным светом утреннего солнца. Улицы еще хранили прохладу ночи, а немногочисленные прохожие спешили по своим делам, не подозревая, что в недрах старой городской библиотеки происходит нечто необычное.

Эндрю, молодой человек с тихим нравом и привычкой теряться в книжных лабиринтах, как обычно, пришел на работу раньше всех. Его узкие плечи были слегка сутулы, а светло-карие глаза – скрыты за стеклами простых очков. Он работал библиотекарем уже пять лет, и за это время жизнь его, казалось, не менялась ни на йоту. Каждый день был похож на предыдущий: он расставлял книги на полках, отвечал на редкие вопросы посетителей, и с удовольствием проводил время в компании старинных фолиантов.

Сегодняшнее утро, однако, обещало быть не таким, как всегда. После того, как Эндрю открыл библиотеку и включил свет, он спустился в подвал, где хранились старые архивные документы. Подвал был сырым и темным, наполненный запахом плесени и пыли. Эндрю всегда старался избегать этого места, предпочитая солнечные залы на первом этаже. Но сегодня, по просьбе старшего библиотекаря, миссис Хендерсон, ему пришлось спуститься сюда для инвентаризации забытых коробок.

Загрузив тележку с инструментами, Эндрю осторожно пробирался между высокими стеллажами, до отказа забитыми папками и коробками. Пыль клубилась в воздухе, заставляя его чихать. Он начал распаковывать первую коробку, состоящую из старых газет, когда заметил нечто странное. В углу подвала, за отодвинутой от стены картотекой, стоял небольшой деревянный ящичек. Он был настолько покрыт пылью и паутиной, что почти сливался с окружением. Эндрю отложил газеты и подошел к ящику.

Дерево, из которого был сделан ящик, казалось древним, темным, словно обугленным временем. На его поверхности можно было различить вырезанные непонятные символы, больше похожие на царапины, чем на осмысленные знаки. Эндрю попытался открыть ящик, но он был заперт. На нем висел небольшой медный замок, покрытый зеленоватым налетом.

– Хм, интересно, – пробормотал Эндрю, рассматривая замок. – Что бы это могло быть?

Он вернулся к тележке и взял маленький набор отмычек, который обычно использовал для ремонта старых книг. Он знал, что это неправильно, но любопытство пересилило. Он долго возился с замком, но, к его удивлению, тот поддался на удивление легко, словно ждал, когда его откроют. Крышка с тихим скрипом откинулась, открывая содержимое.

Внутри ящика, на подушке из истлевшей ткани, лежал камень. Он был гладким, темно-зеленого цвета, с еле заметными прожилками, напоминающими вены. Камень испускал слабый, почти неуловимый свет, а от него исходила странная, едва ощутимая вибрация. Эндрю осторожно прикоснулся к камню, и его пальцы пронзило ощущение холода, такого же, как от камней, найденных в реке. Он поднял его и внимательно осмотрел.

– Странный камень, – прошептал Эндрю. – Никогда такого не видел.

Он поднес камень к свету, чтобы лучше рассмотреть его. Зеленый оттенок камня менялся от темно-изумрудного до бледно-нефритового, словно внутри него горел слабый огонек. Камень был прохладным, но эта прохлада не была неприятной, скорее, успокаивающей. Эндрю подержал камень в руке еще немного, а затем, словно повинуясь какому-то неведомому импульсу, положил его в карман своих брюк.