1. Глава 1
Фердинанд
Я постоянно поднимал голову, провожая взглядом корабли, выходящие из бухты. С балкона Ее Величества было очень удобно наблюдать за морским движением и, честно говоря, зрелище завораживало. Море влекло, зато вопросы, что подняла моя мать, совершенно меня не волновали.
— Фердинанд, ты слушаешь меня? — императрица Изабелла с идеально прямой спиной отпила холодный чай. — Или продолжишь игнорировать?
Даже не посмотрев в мою сторону, она прекрасно знала, что я пропускаю все сказанное мимо ушей.
— Сын, — нахмурился рядом отец, — это важно.
Я безмерно любил своих родителей, как и они меня, но с каждым годом их настойчивость касательно женитьбы становилась все сильнее. Кажется, увиливать я больше не мог.
— Разве я могу? — улыбнулся обоим и присел на свое место. — Вы намерены объявить отбор. Отлично. Но для чего понадобился я? Выберете любую девушку, которая вам понравится. Я заключу с ней брак. Это же моя обязанность.
— Фердинанд, — всплеснула руками женщина, — не паясничай. Мы постараемся подобрать тебе идеальную невесту, и обязательно ту, что понравится тебе. Но и ты должен идти навстречу. Сообщи свои предпочтения, желания. Будь любезен и добр к гостьям. Разве мы много просим?
— Верно, сын, — устало вздохнув, проговорил император. — Думаю, будет полезно выбрать избранницу из Ильверде. В Сент-Этьене неспокойно, грядет революция. Пусть наш народ порадуется, что будущей императрицей будет выбрана невеста из родных земель.
— Что? И никаких принцесс? — притворно удивился я и насмешливо продолжил. — Кому тогда я подарю свое сердце? Дочери графа, маркиза или рассмотрим и простолюдинок? Я придумал... Возьму пример с Фредерика. Я же приглашен на его свадьбу с некой сеньоритой Перез.
— Смею заметить, она не простолюдинка, Фердинанд, — покачала головой мама. — Она дочь аристократа, пусть их род и обеднел. Судя по донесениям сеньорита Перез — прекрасный выбор для герцога де Верагуа, жаль только, что ее сестра выбрала неподходящую профессию. Это будет отбрасывать тень на всю семью.
Несколько месяцев в столице Ильверде бушевала буря. Буря под именем Нерея Перез. Пронырливая журналистка вела свою колонку в независимом издательстве и пускала невероятные слухи о высшем свете. Она и роман успела выпустить, который скупили все женщины Порто-Мальвезе. Ее ругали, ее проклинали, но едва газета выходила, тут же находились желающий приобрести тираж.
Великий грифон, она не брезговала ничем. Могла под видом горничной устроиться работать в благородную семью, переодевалась в официантки и прислуживала на балах. Ее боялись приглашать, но на всех значимых событиях она как-то появлялась. Если уж до меня дошли сплетни о писательнице, что говорить об обычных жителях. Популярность Нереи росла с каждым днем. И хотя Ее Величество сетовала на род деятельности этой женщины, но и она почитывала ее рассказы.
— Все же разрешение на брак с сеньоритой Перез вы дали, — заметил я. — Значит, не такая и плохая у ее сестры профессия.
Фредерику, впрочем и другим герцогам, перед заключением брака требовалось получить разрешение императора. Именно из-за этого служащие тайной канцелярии собирали всю подноготную на будущую герцогиню. Какого было всеобщее удивление, когда выяснилось, что у юной, прелестной особы очень колкая и язвительная родственница.
