Пустынный призрак. Хроники искаженных морей

«Зови меня Исмаил. Некогда, несколько лет назад, испытывая в душе беспросветную тоску и чувствуя, как надвигается на влажную улицу мрачный ноябрьский холод, я понял, что мне следует уйти в море. В море я ухожу всякий раз, когда во рту пересыхает и в душе начинает смеркаться. Я понимаю, что за этим скрывается вселенская тоска, но я предпочитаю считать, что это магнит, влекущий меня к воде. Это мой способ гнать прочь сплин и отряхивать с души угольную пыль цивилизации. Вода – мое единственное спасение. И нет для меня иного пути, кроме как на китобойце… Ибо китобойный промысел был и остаётся последним пристанищем романтики, последним рубежом, где человек может столкнуться лицом к лицу с древним, чудовищным Левиафаном, что скрывает в своей пасти не просто смерть, но самую суть мироздания. Я не мог знать тогда, что охота приведёт меня не просто к киту, а к самому сердцу Безумия, что пожирает реальность, а мой капитан станет не охотником, а пророком его гибельного культа. И что мне, беглецу от собственной тени, суждено будет поднять его знамя и повести «Пекод» в последний, отчаянный рейд – не за ворванью, а за душой всего человечества.» – Из судового журнала Исмаила, матроса корабля «Пекод».

Посвящается Полине – имя твоё значит «Многогранная».

Ты стала тем, кто собрал мой разбитый корабль

в единое целое, способное бросить вызов самой Бездне.

Глава 1: Призрачный настрой

Воздух в портовом кабаке «Трезубец Нептуна» был густым коктейлем из запахов соленой селедки, дешевого табака, пота и льяка. Каждая деревянная балка, почерневшая от времени и копоти, впитывала в себя истории, как губка – пролитую брагу. Исмаил сидел в углу, прижимая ладонь к холодному стеклу с недопитым элем. Его пальцы нервно выстукивали непонятный ритм. Это была не просто хандра. Это было физическое ощущение – тяжелый, холодный камень за грудиной, который сжимался с каждым ударом сердца, наполняя его ледяной влагой безысходности.

«Опять», – беззвучно прошептал он. Город за стенами таверны – Нью-Бедфорд, китобойная столица мира – давил на него. Давили крики торговцев, скрип телег, смех женщин, весь этот шумный, суетный, приземленный мир. Он чувствовал, как стены его крошечной комнаты в пансионате смыкаются, словно капкан. Ему хотелось встать и ударить кого-нибудь – наглого торговца, самодовольного джентльмена. Мысли текли мутным, гневным потоком.

<СИСТЕМА: Инициирован сканирование состояния пользователя.>

Текст, холодный и механический, возник прямо в его сознании, перекрывая внутренний диалог. Он не видел его глазами. Он ощущал его.

Имя: Исмаил (Псевдоним. Настоящее имя: [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]). Уровень угрозы ментальной стабильности: Повышенный (68/100). Диагноз: Острая экзистенциальная дисфория. Рекомендация: Немедленное изменение окружающей обстановки. Приоритет: Высокий. Доступные параметры: – Физиология: Выносливость – 12/20, Ловкость – 9/20, Сила – 11/20. – Психика: Воля – 15/20, Восприятие – 17/20, Интеллект – 16/20. – Социальный статус: Неизвестный (-5 к доверию в социальных взаимодействиях).

Исмаил вздрогнул, чуть не опрокинув кружку. Это было не впервые. «Голоса», как он это называл, преследовали его с детства. Сначала шепот, потом отдельные слова. А последние несколько лет – вот эти четкие, безличные сводки. Он научился с ними жить, даже находить в них пользу. Они были его единственной постоянной реальностью.