1. Пролог
Пролог
В храме было темно и пусто. Логично, учитывая, что сейчас ночь. Мы добирались сюда целую вечность. Большую часть пути я была в беспамятстве, да и сейчас сознание каждый миг норовило соскользнуть в серую хмарь забытья.
— Все будет в порядке, — лихорадочный шепот надо мной не давал окончательно расслабиться и заснуть. Кто-то стиснул мою руку. Я поморщилась и перевела взгляд на свои пальцы: кровь. — Смотри на изваяние.
Да, изваяние… Статуя прекрасной женщины с девятью лисьими хвостами. Кицунэ, лисица-оборотень. В этом храме ей поклонялись, словно богине. Говорят, достигшие невероятного могущества лисы становились подобны небожителям и возносились на небеса. Статуя была выточена из белого сандалового дерева. Его запах — тонкий и терпкий — доносился до меня даже за несколько шагов.
Лицо изваяния было далеко вверху и терялось в темноте. Я моргнула. Зачем мы тут? Ясно же, что ничего не получится…
— Если не веришь мне, зачем пришла? — чистый женский голос прозвучал полной неожиданностью. Я, вздрогнув, оглянулась. Мой спутник исчез, а вот храм на глазах преображался: взметнулось пламя факелов, ступеньки ведущей к алтарю лестницы расцветились золотым шелковым ковром, по которому ступала ослепительно красивая женщина в светлом наряде. За ее спиной покачивались девять призрачных белых хвостов.
От изумления я пару мгновений просто смотрела на нее, и лишь потом, спохватившись, попыталась сесть, чтобы выразить почтение. С мифическими созданиями нужно быть повежливее. Однако я едва смогла приподняться на локте, и голова тут же закружилась.
— Ох, оставь церемонии, а не то твой дух окончательно расстанется с телом, — женщина, точнее, лисица, отмахнулась от моих попыток поприветствовать ее. Подойдя поближе, она с любопытством окинула меня взглядом. Да уж, одежда грязная и перемазана кровью, а в ауре дыры размером с арбуз.
— Госпожа, я… — сипло выдавила я и закашлялась.
— Нетрудно догадаться, что тебе нужно, — перебила она меня, красноречиво глядя на одно особенно огромное пятно крови на плече. Кажется, заклинание попало прямо туда. — Но только вот за все нужно платить.
— Что вы хотите? — мой шепот был еле слышен. Лисица, точнее, кицунэ, почему-то улыбнулась.
— Твой наставник… Через год он станет тираном и захватит все земли от великого восточного моря до западных гор, — голос небесной лисицы стал отсутствующим. — Он обратит города в прах, осушит озера и убьет всех, кого ты когда-либо знала. И, самое главное — он уничтожит мой народ, лисьи кланы, — в ее голосе прозвучало ожесточение.
Наставник Юнхэн? Он станет …тираном? Что за бред! В мире нет второго такого добродетельного и благородного человека!
Я так удивилась, что на миг выпала из реальности, и очнулась, когда кицунэ сказала:
—… убить его.
— Что? — я вскинула на нее пораженный взгляд.
— Ты его лучшая ученица, — терпеливо повторила она, — поэтому только ты сможешь подобраться к нему поближе и убить его.
— Я не лучшая… — пробормотала я, в ужасе мотая головой, — я просто единственная.
— Ну вот, единственная любимая ученица, — она вдруг присела на корточки и заглянула мне в глаза. — Посмотри, что будет, дитя мое…
Ее зрачки, серебристо-серые, дрогнули, и через миг вместо храма и потрясающе красивой кицунэ передо мной оказалась выжженная земля, покрытая густыми хлопьями черной сажи. Я с ужасом узнала знакомые очертания гор вдали, отвесную скалу, с которой еще недавно падал водопад. Сейчас она была просто закопченным камнем без намека на воду. Пик Линшань! Но… что здесь произошло?
