Манекен

Маргарет сидела в своём уютном кресле у окна, попивая горячий чай с мятой. За окном медленно падал снег, покрывая улицы маленького городка белым одеялом. Её кот, старый и ленивый, свернулся клубком у её ног, изредка подёргивая усами во сне. Всё было как обычно: тихо, спокойно и немного скучно. Именно так и проходили её дни после выхода на пенсию. Но сегодня что-то должно было измениться.

Звонок в дверь заставил её вздрогнуть. Она не ждала гостей, да и почту обычно приносили ближе к обеду. Маргарет накинула на плечи тёплый плед и, не спеша, направилась к двери. Открыв её, она увидела почтальона, который держал в руках большую коробку.

– Это вам, миссис Харпер, – сказал он, протягивая ей посылку. – Что-то тяжёлое. Будьте осторожны.

Маргарет взяла коробку, удивившись её весу. На ней не было обратного адреса, только её имя и адрес, написанные аккуратным почерком. Она поблагодарила почтальона и закрыла дверь, поставив коробку на кухонный стол.

– Что это может быть? – пробормотала она себе под нос, разглядывая посылку.

Кот, проснувшись от шума, подошёл к столу и начал обнюхивать коробку, словно чувствуя что-то необычное. Маргарет взяла ножницы и аккуратно вскрыла упаковку. Внутри оказался деревянный футляр, покрытый тёмным лаком. Он выглядел старинным, с резными узорами по бокам. На крышке футляра была прикреплена маленькая записка.

Маргарет взяла записку и прочитала её вслух:

– *»Дорогая Маргарет, этот манекен станет вашим спутником. Относитесь к нему как к живому, любите его, и вы получите больше, чем можете себе представить. Но помните: за всё нужно платить.»*

Она нахмурилась. Кто мог отправить ей такую странную вещь? И что это за манекен? С любопытством она открыла футляр. Внутри, на мягкой подкладке, лежал манекен. Он был сделан из какого-то тёмного дерева, с гладкой поверхностью и тщательно проработанными деталями. Его лицо было нейтральным, но в глазах, казалось, таилась какая-то странная жизнь. Манекен был одет в простую одежду: белую рубашку и чёрные брюки. Он выглядел как миниатюрная копия человека, но что-то в нём было… неестественное.

Маргарет взяла манекен в руки. Он был холодным на ощупь, но вес его казался слишком реальным для такой маленькой фигурки. Она повертела его в руках, разглядывая со всех сторон. Кот, наблюдавший за этим, вдруг зашипел и отпрыгнул в сторону, как будто испугавшись.

– Что с тобой, глупыш? – улыбнулась Маргарет, поставив манекен обратно в футляр. – Это же просто кукла.

Но внутри неё зашевелилось странное чувство. Записка, манекен, отсутствие обратного адреса… Всё это было слишком странно. Она решила позвонить своей подруге Эдит, чтобы обсудить эту странную посылку.

– Эдит, ты не поверишь, что мне сегодня пришло, – начала Маргарет, как только та ответила на звонок.

– Что-то интересное? – спросила Эдит, всегда готовая к новым сплетням.

– Посылка. С манекеном. И запиской, – объяснила Маргарет. – Там написано, что если я буду относиться к нему как к живому, то получу деньги. Ну, знаешь, как в этих глупых рекламах.

Эдит засмеялась.

– Ну и что, ты собираешься его усыновить? – пошутила она.

– Нет, конечно, – ответила Маргарет, но в её голосе прозвучала неуверенность. – Но… это так странно. Кто-то явно потрудился, чтобы сделать эту штуку. И почему мне?