Кровь Древа Миров

Холод. Пронизывающий, безжалостный холод был первым, что почувствовал Артём, приходя в сознание. Его веки, тяжёлые и неподатливые, неохотно поднимались, позволяя мутному взгляду блуждать по незнакомому небу. Фиолетово-красный закат, какого он никогда прежде не видел, раскинулся над ним бесконечным полотном, пронизанным странными светящимися полосами, похожими на северное сияние, но гораздо ярче и хаотичнее.

– Что за чертовщина… – прошептал Артём, а его хриплый голос странно разнёсся в звенящей тишине леса.

Попытка подняться обернулась острой болью в правом боку. Артём сжал зубы, превозмогая дурноту, и медленно сел. Перед ним расстилался древний лес – деревья, похожие на исполинские сосны, но с корой синеватого оттенка, уходили ввысь на десятки метров. Их массивные стволы, поросшие светящимся изумрудным мхом, создавали впечатление, будто они существовали здесь с начала времён. Меж деревьев стелился странный туман, клубящийся и словно живой – Артёму показалось, что в его завихрениях мелькают призрачные лица.

– Сколько же я пролежал? – спросил он у пустоты, потирая затёкшую шею. – И где я, чёрт побери?

Последнее, что он помнил – метеоритный дождь над родным городом. Артём был на смотровой площадке загородного холма, транслировал редкое астрономическое явление для своего небольшого блога. Яркие вспышки в небе, аплодисменты собравшихся зрителей, а потом… Потом был свет. Ослепительный, невозможный свет, и странное ощущение, будто его тело разбирают на атомы и собирают заново.

Артём осмотрел себя. Его одежда – джинсы, клетчатая рубашка и лёгкая куртка – была цела, но испачкана неизвестной серебристой пылью, которая при ближайшем рассмотрении оказалась похожей на крошечные чешуйки. Рюкзак с камерой и других снаряжение тоже был при нём, хоть и лежал в паре метров сбоку.

– Так, Артём, соберись, – сказал он сам себе, глубоко вдыхая. – Явно не Подмосковье. Может, я потерял сознание и меня куда-то перевезли? Или… – он замолчал, не решаясь произнести безумную мысль, бившуюся в его сознании.

Медленно поднявшись на ноги, он сделал несколько неуверенных шагов. Странное ощущение – гравитация здесь казалась немного слабее, чем он привык. Каждый шаг давался легче, хотя боль в боку не отпускала.

Внезапно среди деревьев раздался звук – странный, мелодичный свист, похожий одновременно на песню птицы и звон колокольчика. Артём застыл, напрягая слух. Звук повторился, на этот раз ближе, и к нему добавился тихий шорох шагов.

– Эй! Есть тут кто? – крикнул Артём, мгновенно пожалев о своей импульсивности.

Шаги стихли. Тишина, абсолютная и давящая, окутала лес. Даже странный туман замер, перестав клубиться.

Волоски на руках Артёма встали дыбом. Инстинкт самосохранения кричал ему бежать, но куда? В этом чужом лесу он был словно слепой котёнок.

Потянувшись к рюкзаку, Артём достал небольшой складной нож – единственное, что могло сойти за оружие. И вовремя. С леденящим душу гортанным рыком из-за ближайшего дерева на него бросилась… тварь. Иначе это существо назвать было нельзя.

Размером с большую собаку, но перемещающееся на шести тонких паучьих ногах, с телом, покрытым чешуёй, и головой, увенчанной венцом из рогов, создание щёлкало жвалами, направляясь прямо к Артёму.