Тени пустоты

Запах перегретого пластика и дешёвого виски висел в воздухе бара «Тень Дриады» густой, почти осязаемой пеленой. За искажённым силовым куполом станции медленно проплывали звёзды – холодные, безразличные. Кайрон Вард сидел у самого края стойки, правая рука лежала на рукояти пульсового пистолета, левая – обхватывала стакан с тёмной жидкостью, которую здесь называли «огнём пограничников». На виске – тонкий шрам от отключённого нейроинтерфейса, свидетельство прошлой жизни, которую он похоронил вместе с третьим флотом Сопротивления.

На экране запястья мигнул анонимный сигнал. Криптоканал. Один только такой может пройти сквозь фильтры «Дриады», не попав в лапы Империи или охотников за головами.

Он вздохнул, не отрывая взгляда от пустоты за куполом.

– Ещё один последний заказ, – пробормотал он.

Нажал на приём.

Текст появился без преамбул:

**Задание: Эвакуация с «Эхо-9».**

**Объект: женщина, 28–30 лет, учёная.**

**Локация: орбитальная станция «Эхо-9», сектор Ксандра-7, заброшенная зона.**

**Оплата: 200 000 кредитов (аванс 50%).**

**Срок: 48 часов.**

**Никаких вопросов. Никаких свидетелей.**

Кайрон поднял бровь. «Эхо-9» – это мертвецкая. Станция молчала с тех пор, как там исчез целый научный экипаж пять лет назад. Говорили, там что-то нашли. Что-то, после чего Империя закрыла весь сектор.

– Стоит ли? – спросил он у пустого стакана.

Но тут вспомнил долг перед «Чёрными Клыками». Двести тысяч не спасут его от пули, но купят время. А время – единственное, что у него осталось.

Он поднялся, бросил на стойку пару монет и направился к выходу. Его ботинки глухо отдавали по металлическому полу.

У двери его окликнул бармен – старый механик по имени Геррет, с лицом, изрезанным шрамами от осколков.

– Вард! Ты ж не летишь на «Эхо-9»? Там даже тени не живут.

– Тени – мои единственные клиенты, – ответил Кайрон, не оборачиваясь.

– Тогда держи это. – Геррет протянул ему мини-сканер с треснувшим корпусом. – Включается по нейросигналу. Покажет, если рядом активность артефактов. Слышал, на «Эхо-9»… ну, ты знаешь.

Кайрон кивнул, спрятал сканер в карман куртки.

– Спасибо, старик.

– Возвращайся живым. Долгов хватит и на тот свет.

Кайрон вышел в коридор. Станция «Дриада» дрожала от вибрации двигателей прибывающих и уходящих кораблей. Его «Скарабей» – лёгкий истребитель с потрёпанным корпусом и перепрограммированным ИИ – ждал в доке 7.

«Скарабей» вырвался из дока с рёвом двигателей, оставляя за собой синий след ионного выхлопа. Кайрон ввёл координаты «Эхо-9» в навигатор. Система предупредила:

**Внимание: зона Ксандра-7 – запретная. Проникновение без разрешения Омниа карается смертной казнью.**

– С тех пор как Омниа решила, что владеет звёздами, – проворчал Кайрон, – я перестал спрашивать разрешения.

Гиперпрыжок активировался через двадцать минут. Пространство вокруг искривилось, звёзды вытянулись в нити света, и «Скарабей» исчез в пустоте.

Станция «Эхо-9» висела в космосе, словно скелет гигантского кита. Корпус был покрыт льдом и следами микрометеоритов. Ни одного сигнала. Ни света. Ни тепла.

Кайрон подлетел вручную, отключив все активные датчики. Его костюм скрипел от холода, когда он пристыковался к аварийному шлюзу.

– Если ты там, учёная, – сказал он в коммуникатор, – лучше молись, чтобы я пришёл раньше, чем они.