Принцесса Льдистых холмов (не) против лорда-дракона

- Отправляешься через два дня, Айрис.

- Но отец!..

Горло перехватил спазм, и я замолчала, не в силах продолжать. Сердце гулко билось в груди, причиняя боль, руки мелко дрожали, так, что пришлось сцепить их в замок, чтобы отец этого не заметил. Глаза щипало от рвущихся наружу слез, но я не могла позволить себе заплакать. Не сейчас. Потом, когда дверь моих покоев закроется за мной, я смогу дать им волю. А пока…

- Ты должна понять, Айрис. Это единственный выход, - отец отвернулся, глядя на танцующее в камине пламя.

Я не чувствовала тепла, хотя сидела в том кресле, что стояло ближе всего. Внутри меня словно образовалась ледяная пустыня, как та, которой так славилось наше королевство Льдистых Холмов.

Ветра за окном пели свою заунывную песнь, и в их тихих голосах я слышала весь о скорой буре. Но, когда она придет, я уже буду далеко отсюда.

- Единственный выход? – сипло переспросила я. В горле встал ком, и я с трудом проглотила его, чтобы продолжить говорить: - Продать дочь врагу? Это ты называешь выходом?

Я смотрела на отца и не узнавала. Его лицо, обычно исполненное сурового величия, сейчас казалось старше. В морщинах, залегающих на лбу, я видела не только усталость, но и слабость, которую он тщательно скрывал от всех. Король Льдистых Холмов был тяжело болен.

- Это не продажа, Айрис, - произнес он и вздохнул. Перевел взгляд на меня и добавил: - Это договор. Союз. Выгодный для всех.

- Союз, - эхом повторила я, словно пробуя слово на вкус. И, не сдержав кривой улыбки, сказала: - Союз, в котором я – всего лишь товар.

Отец промолчал. И эта тишина значила куда больше, чем все слова, которые он мне до этого говорил.

- Ты прекрасно знаешь, кому отдаешь меня, - прошептала я. Голос предательски дрогнул, и я замолчала, часто дыша.

Он вновь отвернулся, словно не выдерживая моего взгляда. Я рвано выдохнула и посмотрела на окно. Вид заснеженных гор всегда успокаивал меня, но не теперь. Одна только мысль, что скоро я окажусь далеко от всего, что мне знакомо, что дорого и любимо, ввергало в пучину отчаяния.

Отец молчал, и я не спешила говорить. Казалось, что пока мы так сидим, как в детстве, рядом у камина, все будет по-прежнему.

- Лорд Арден – могущественный союзник, - произнес, наконец, отец, прервав напряженную тишину. – Он обещает нам защиту, когда придет война.

- О чем ты говоришь? – я повернулась к нему и непонимающе нахмурила брови. – Какая война?

Отец обернулся, скользнул по моему лицу непривычно холодным взглядом. В его глазах сверкнула боль, которую я не ожидала увидеть. Внутри меня ледяной змеей сворачивалась тревога. Что происходит?

- Я многого не говорил тебе, ледяная змейка, - тихо сказал он, и от детского прозвища на моих глазах все-таки выступили слезы. – Больше всего на свете, Айрис, я боюсь потерять тебя. И это непременно случится, если ты останешься здесь. Тогда я и весь наш народ лишимся не только родных земель и дома, но и наследия. Лорд Арден – тот, кто сможет защитить тебя от надвигающейся беды.

- Отец, я не понимаю, - мой голос звучал до противного жалобно, и я тряхнула головой. – О какой беде ты говоришь?

- Не беспокойся ни о чем, змейка, - с грустной улыбкой проговорил отец. – В южных землях тебе ничего не грозит.

Я впилась пальцами в подлокотник кресла так, что побелели костяшки.