Я никогда не верила в магию. В детстве, конечно, читала сказки и мечтала, что однажды меня увезёт принц на белом коне, но потом выросла, и всё это растворилось в пыльных папках реальности. Работа, учёба, вечная спешка, метро, будильники, недосып.
В тот вечер я задержалась на работе дольше обычного. Осень в Риге была холодная, дождливая, и ветер гнал по пустым улицам клочья тумана. Я спешила домой, прижимая к груди старую книгу – находку из антикварной лавки, куда случайно зашла днём. Не знаю, что меня заставило её купить. Тёмный переплёт, странные символы на обложке, запах сухих трав между страниц. Продавец сказал только: – Книга выбирает хозяина.
Я усмехнулась тогда, но всё равно взяла.
Дома, закутавшись в плед, я раскрыла её. Буквы были незнакомыми, но странным образом понятными. Я читала, и чем дальше, тем сильнее у меня кружилась голова. Казалось, страницы дышат, слова оживают, и вот уже они шепчут прямо в уши.
Последнее, что я запомнила, – фраза: «Когда чужая кровь соединится с кровью зверя, судьба мира изменится».
А потом… темнота.
Я пришла в себя на холодной земле. Под пальцами была влажная трава, в нос бил запах хвои. Я рывком села – и сердце ухнуло вниз. Вокруг тянулся лес. Высокие деревья, непривычно яркое небо, чужой воздух, будто гуще и живее, чем дома.
– Сон… Это сон, – прошептала я и ущипнула себя. Больно.
Ветки зашуршали. В темноте между стволами мелькнуло что-то большое и быстрое. Я замерла. Внутри всё сжалось в одну точку.
Зверь.
Тяжёлые шаги раздались ближе. Из тени вышел он. Огромный волк. Нет… не волк. Он был больше, выше меня ростом, шерсть серебристо-чёрная блестела в лунном свете, глаза – жёлтые, нечеловеческие. И всё же… в них было что-то разумное.
Я не могла закричать. Только смотрела, а он – на меня. Между нами – тишина, наполненная гулом крови в ушах.
Волк сделал шаг вперёд.
И вдруг… в следующий миг на его месте стоял мужчина. Высокий, с длинными тёмными волосами, плечи широкие, взгляд тот же – хищный, жёлтый, словно он и не человек вовсе.
– Чужая, – произнёс он низким голосом. – Как ты сюда попала?
Я открыла рот, но слова застряли. Я знала только одно: это не сон.
Я не могла отвести взгляд. Его глаза светились в темноте, словно два уголька, и в них было что-то дикое и в то же время… знакомое. Он смотрел так, будто я была либо добычей, либо загадкой, которую он не мог разгадать.
– Я… я не знаю, – наконец выдавила я. Голос дрожал. – Я просто… открыла книгу… и…
Он сделал шаг ближе. Я заметила, что на его коже, там, где ещё секунду назад была густая шерсть, проступают едва заметные узоры, будто следы когтей или древних рун.
– Книгу? – его голос был низкий, сиплый, с рычащими интонациями. – Значит, старое пророчество не лгало.
Я сглотнула. – Пророчество?
Он усмехнулся. Усмешка была опасной, с клыками – слишком острыми для человека. – Чужая, ты понятия не имеешь, куда угодила.
– Это сон… – повторила я, словно заклинание.
– Нет, – он склонил голову набок, как зверь, изучающий жертву. – Сны не пахнут так, как ты.
Его шаги были медленными, но каждая клеточка моего тела кричала об опасности. Я хотела отступить, но ноги не слушались. Когда он приблизился совсем, я ощутила его дыхание – горячее, с лёгким запахом дыма и железа.
– Ты боишься, – сказал он тихо, почти шепотом.
