Тесто получилось отменным! Гладенькое, текучее, однородное. Блины будут «ум отъешь», как говорила моя тётка. Она была родом из Пензенской губернии и стояла у плиты с рассвета до заката, радуя детишек Ольгинского приюта, где работала до самой смерти.
Я пошла по стопам любимой родственницы, и завтра будет пятьдесят лет, как работаю поваром в детском доме. За столь долгое время я уже стала едва ли не символом этого места. Выросшие дети присылали мне письма и подарки с приятными словами благодарности. Мне скоро семьдесят, но для многих я была и остаюсь…
– Дуняша!
Услышав звонкий голос, я радостно встрепенулась.
– Белла… Майя! Вот и помощницы мои пришли. Скорее мойте руки и надевайте передники!
Сёстры Найдёновы внешне были разными. Одна – яркая блондинка с голубыми глазами, вторая – жгучая брюнетка. Но генетический анализ показал, что они близняшки. Девочки не помнили ничего до момента, когда пожарные обнаружили их в подвале сгоревшего дома. Малышки нежно привязались ко мне, а мне было приятно их ненавязчивое общество.
– А что ты делаешь? – завязывая пояс цветастого фартука, деловито уточнила Майя.
– Это же тесто! – восхитилась улыбчивая Белла. – Будем делать печенья на День святого Валентина?
– Что за праздник такой? – недовольная новомодными веяниями, проворчала я и кивнула на календарь, что висел на стене. – Масленица скоро. Хочу вас научить печь блины, как тётка моя делала. Подите сюда. Главное – это как следует взбить тесто, но я уже это сделала, вы ещё слабенькие. Второе – нужно хорошо прогреть сковороду. Майя, неси ту, чёрную!
– Тяжёлая, – отозвалась девочка и брякнула посудой о плиту.
– Самая правильная, – важно заметила я. – Чугунная! Ещё со времён моей молодости… Сейчас чугун совсем не тот!
– Я первая! – воодушевилась Белла.
– Не спеши, а то успеешь, – осадила я девочку.
– Будет первый блин комом, – хмуро глянула на сестру Майя.
– Если не торопиться, он будет самым вкусным, – учила я. – Вот так хорошо. А теперь добавляем тесто и делаем такое движение, чтобы оно равномерно разлилось по сковороде.
– Ой! – воскликнула блондинка. – На стенки налезло!
– Похоже на кружево, – зачарованно прошептала Майя. – Я обожаю твои блины, Дуняша!
– Можно мне? – запросили они хором, когда первый кругляш лёг на тарелку.
– Конечно. – Я с улыбкой разделила его на две части. – А теперь, кто хочет попробовать сделать блинчик сам?
– Я! – так же дружно ответили девочки.
Через несколько минут я отметила, что у обеих получается просто замечательно, и всплеснула руками:
– А варенье-то забыла из кладовки принести! Я скоро.
Шаркая растоптанными туфлями, я побрела к кладовой. Старинные напольные часы, украшающие коридор, пробили шесть раз. Надо поспешить с завтраком, скоро будет подъём. Выбрав из тёмных банок ту, на которой было написано «Малина», я поторопилась вернуться.
Но стоило войти в кухню, вздрогнула.
Близняшек не было, и царила тишина, которую изредка нарушал лишь стук капель разлитого теста, стекающего со стола на пол, где уже белели осколки блюда и желтели смятые блины. У меня задрожали руки, в груди похолодело от страха. Девочки бы никогда не стали проказничать, значит, произошло что-то плохое.
Стараясь ступать аккуратно, чтобы не поскользнуться, я подобрала сковородку и тихонько прошла вглубь кухни. Прижимаясь к стене, осторожно заглянула за стойку с посудой. Они были там. Смертельно бледные малышки жались друг к другу и с ужасом посматривали на невысокую стройную девицу, которая торопливо связывала детям руки.
