Портрет без лица

Тихий городок Элмридж, спрятавшийся среди густых лесов и зеленых холмов, никогда не видел крупных скандалов или громких явлений. Здесь все знали друг друга. Но, как это часто бывает, за фасадом спокойствия скрывались свои тайны.

Клара Беннет, молодая девушка 27 лет, была настоящим украшением города. Ее улыбка озаряла любую вечеринку, а ее жизнерадостность казалась бесконечной. Работая баристой в маленьком кафе на главной улице, она была знакома со всеми местными жителями, от школьников до разносчиков пиццы. Однако за последнюю неделю ее друзья начали замечать перемены в поведении Клары.

Она стала рассеянной, почти не шутила, избегала разговоров. Вместо того, чтобы после работы прийти к друзьям в баре, Клара всё чаще запиралась у себя дома. Когда ее подруга Эмма однажды вечером взглянула на нее, Клара выглядела взволнованной и напряжённой.

– Всё нормально? – спросила Эмма, кладя руку на плечо подруги.

– Да, просто устала, – ответила Клара, избегая взгляда.

Но на следующий день, когда Эмма зашла в кафе, Клары там не было.

Прошло три дня. Родители Клары обратились в полицию. Этого не было похоже на неё – она всегда предупреждала, если собиралась куда-то уехать. Ее квартира была пуста, телефон остался дома, а личные вещи лежали на диване, как будто их владелица собиралась вернуться через минуту.

На место прибыл детектив Джейсон Хант. В свои сорок два он считался ветераном местного отделения полиции. Высокий, с темными волосами, он обеспечивал репутацию человека, который всегда доводит дело до конца. Джейсон внимательно осмотрел квартиру.

– Нет никаких зацепок, – заметил он, когда его помощница Энн Маршон протянула ему фотоальбом, взятый с полки. – Всё слишком… аккуратно.

На столе лежала фотография. Ее поверхность была слегка размытой, как будто кто-то провёл ее влажной тряпкой. На снимке была Клара – улыбающаяся, стоящая на фоне густого леса. Но за ее спиной прояснялась неясная фигура.

– Что это? – пробормотала Энн.

Джейсон нахмурился и убрал фото в пакет для улик.

В ту же ночь Эмма решила разобраться сама. Она не могла сидеть сложа руки. Начиная с кафе, где работала Клара, она обошла все места, где ее подруга любила бывать. Однако поиски оказались безрезультатными.

Когда Эмма вернулась домой, она увидела странную находку: на пороге лежал конверт без марки, адреса или имени отправителя. Внутри была короткая записка:

«Клара была слишком яркой. Иногда лучше быть тенью».

Дрожащими руками она позвонила детективу Ханту.

– Они знают, что я ищу ее, – голос Эмми дрожал, – кто-то оставил это у моей двери.

– Я приеду, – спокойно ответил Джейсон.

На следующее утро Джейсон сидел в своем кабинете, рассматривая улики. Записка, смазанное фото, странное сообщение. Всё это напоминало нечто большее, чем бегство. В память всплывали старые дела, связанные с исчезновениями. Были ли они воплощением этой истории?

Энн постучала в дверь и вошла с ворохом бумаги.

– Мы проверили звонки Клары за последние недели, – сказала она. – Были странные номера. Один повторяется чаще других. Зарегистрирован на несуществующую компанию.

Джейсон глубоко смотрит.

– Найди всё, что можно приобщить к делу. Мы начнем с этого.

Он поднял смазанное фото. Кто стоял за спиной Клары? Тень, которая теперь забрала ее из их жизни.