В оковах ледяного дракона

Дневная жара сменилась вечерней прохладой. Я задумчиво наблюдала за бурным течением темных вод реки, стоя на мосту, который соединял два города. По правую руку находился Ашхад – «верхний город» и столица Таринада (южное государство). Вечером жизнь в Ашхаде только начиналась. Белые стены роскошных кварталов были видны издалека, крыши выложены дорогой Вракийской черепицей, а дороги замощены светлым мрамором, хорошо отражающим зной.

Скоро ко мне должен спуститься падишах и рассказать какую-то важную новость, но он не спешил появляться, а я не торопилась возвращаться во дворец, ведь путь отсюда предстоял длинный. Длиннее разве что змеящаяся река Ара, которая делила Таринад надвое. В волнах ее блестели огни великолепия — с одного берега, и тьма — с другого.

Из Ашхада полилась музыка, и послышались радостные голоса знати, стекающиеся толпами к увеселительным заведениям. И на фоне всего этого великолепия Зирхад на другом конце моста выглядел особенно удручающе. В «нижнем городе» жили обычные рабочие, находились производства и склады. После захода солнца этот город будто вымирал. У людей, замученных работой на жаре просто не оставалось сил на увеселения. Да и лишние деньги мало у кого водились. Сейчас мост между Ашхадом и Зирхадом представлялся мне жИлой, через которую верхний город выкачивал все соки из нижнего.

Я задумчиво коснулась ожерелья из резной драконьей чешуи — тонкая работа ашхадских ювелиров. Внезапный подарок от отца сегодня утром. Со стороны это могло бы выглядеть милым, если бы я не знала, что падишах ничего не делает просто так. А тем более не дарит подарки, стоящие целое состояние. Даже если это подарок к свадьбе.

За спиной раздались хлопки салютов, и я невольно вздрогнула. Что отец хотел сказать этим украшением? Подкупить, чтобы я не продолжала проталкивать идеи объединения двух городов и введения разумных законов для «нижнего»? Падишаху вообще не нравилось, когда его дочери вмешиваются в политику…

От очередного громкого выстрела фейерверков задрожал мост. Я невольно посмотрела в сторону Зирхада и заметила странную активность.

Обычно тихий и мрачный городок вдруг начал заполняться огнями факелов и гулом, а потом... земля ушла из-под ног, и я сама не поняла, как вдруг оказалась под водой, полностью оглушенная и дезориентированная.

"Возьми себя в руки! Плыви на свет!"

Вскоре мне удалось выплыть на поверхность и глотнуть воздуха. Течение несло меня вдоль двух городов, но подплыть к Ашхаду я не смогла бы даже если очень сильно захотела. Верхний город стоял на высоком берегу. Оставалось пытаться выбраться на Зирхад. Борьба со своенравной рекой отняла последние силы, и на берег я выбиралась уже ползком, обдирая ладони и колени об острые камни. Некогда красивое легкое платье из светлого шифона превратилось в грязные тряпки серо-бурого цвета, неприятно липнувшие к телу. Волны растрепали прическу, и аккуратно уложенные пряди теперь лежали на плечах влажным спутанным полотном.

Откашлявшись, я огляделась, сквозь звон в ушах до меня донеслись звуки борьбы и запах дыма. Я оглянулась назад и с ужасом заметила, что мост, соединяющий верхний и нижний город, полностью разрушен.

"На нас напали. Зирхад осажден!" — пронеслись в голове панические мысли.