Корона из Пепла. Искусство пастуха

Ветер, проносясь над выжженной землей, поднимал в воздух черный, жирный пепел, который тут же оседал на темном плаще Мал'кора. Он стоял посреди того, что еще вчера было человеческим хутором. Теперь здесь царил запах гари и пролитой крови. На обугленных воротах, еще дымящихся, его послушники как раз заканчивали вырезать символ – закручивающуюся внутрь спираль, Печать Голода. Это была их визитная карточка. Их проповедь огнем и сталью.

Мал'кор не обращал внимания на суету. Он был Адептом, Третьей Рукой Магистра Круга Черной Спирали. Его делом было не махать топором, а думать. Исполнять волю. В его руке был зажат тугой свиток из тонко выделанной человеческой кожи. Приказ. Он уже знал его наизусть, но перечитывал снова и снова, пытаясь осознать весь масштаб и всю сложность задачи.

Слова, начертанные кровью на коже, были ясны и ужасны.

Ритуал Великого Пришествия входит в завершающую фазу. Сосуд почти готов. Но сила Голода велика, и простая человеческая плоть не выдержит ее. Она сгорит, как сухая солома. Требуется энергия иного рода. Чистая. Живая. Способная стабилизировать и укрепить Сосуд. Требуется магия самой жизни. Эльфийская кровь.

Приказ был конкретен. Десять чистых эльфийских дев. Не просто девственниц. А тех, в ком течет сила. Дев Цветения, как называли их сами эльфы. Тех, чье пение заставляет расти травы. Тех, чья кровь была квинтэссенцией жизненной энергии.

Задача была почти невыполнимой. Мал'кор, в отличие от некоторых фанатиков в их Круге, был прагматиком. Эльфы. Скрытный, древний народец. Их поселения были спрятаны в таких лесных чащах, что их невозможно было найти без специальной магии. Они были почти невидимы в своем лесу, а их стрелы били без промаха на триста шагов, пробивая кольчугу. Отправить на штурм их поселения свой малый круг – два десятка адептов и еще десяток безвольных, "обращенных" рабов, хороших для запугивания, но слабых в настоящем бою, – было чистым самоубийством.

Нет. Для такой задачи требовалась армия.

Армия, которую было бы не жалко. Дешевая. Глупая. Многочисленная.

Расходный материал. Пушечное мясо, которое можно было бы гнать вперед, на эльфийские стрелы, пока его адепты будут наносить решающий, магический удар.

Мал'кор свернул свиток. Он посмотрел на север, в сторону Серых холмов, где в бесчисленных норах и пещерах, как крысы в подвале, кишели те, кого презирали все – и люди, и эльфы, и даже орки. Гоблины. Мелкие, злобные, трусливые, но многочисленные.

Идея родилась. Простая, жестокая и эффективная. Если тебе нужен живой таран, незачем строить его из дорогого дуба. Можно просто собрать стадо вонючих, злобных козлов.

Он знал, где и как их взять.

Северные леса не были пустыми. Под их густым, зеленым покровом, в сырых пещерах, глубоких норах и гнилых лощинах, кишела своя, скрытая от глаз жизнь. Шумная, злобная и вечно голодная. Леса кишели гоблинами.

Мал'кор презирал их всей своей душой аристократа от тьмы. Мелкие, сутулые, зеленокожие существа. Уродливые, с огромными ушами и желтыми, хищными глазками. Вечно голодные, готовые сожрать что угодно – от падали до собственных сородичей. Глупые, понимающие лишь язык пинка и страха. И трусливые. В открытом бою десяток гоблинов разбегался при виде одного вооруженного воина. Они могли лишь нападать из-за угла, на одинокого путника, и то – только если были уверены в своем численном превосходстве. Они жили, как крысы в городском подвале – грызясь между собой за каждый обглоданный корень, за каждую дохлую ворону.