Ученица кукловода

1. Пролог

Я бежала из последних сил, чувствуя, как легкие горят огнем, как при каждом шаге сбитые ноги болят все сильнее. Если бы я бежала по снегу, то, наверняка, оставляла бы кровавые следы, облегчая задачу моим преследователям.

Хотя, это не имеет значения. Они все равно меня найдут. Лучшие ищейки пущены по следу одной маленькой меня - исход предрешен. Только если не вмешается...

Левую ногу пронзила боль, и я остановилась у дерева, шипя сквозь зубы, позволяя себе небольшую передышку. Бежать дальше сил не было.

Уже более осознанно огляделась по сторонам. Лес сгущался, опускались сумерки. Опять. Боюсь, вторую ночь в подобных условиях мне не перенести так легко. Нестерпимо хотелось есть и пить. Та пригоршня ягод, что я съела на обед, уже давно забылась. А ручей, из которого удалось напиться, потерялся из виду пару часов назад.

В отдалении послышалось завывание зверей. То ли волков, то ли кого похуже. Эх, стоило лучше изучать флору и фауну здешних мест. Хотя, какая разница? В любом случае, если меня не поймают гончие, то поймает кто-нибудь другой. Клыкастый, мохнатый и голодный.

Сознание заметалось в хрупком теле, пытаясь скрыться от этого ужаса.

Прошипев сквозь зубы проклятье, я приготовилась к дальнейшей гонке. Если умру сейчас, то вряд ли смогу вернуться домой. Скорее всего, моя душа заблудится где-нибудь по дороге обратно. Незавидная участь.

В очередной раз постаралась отпустить сознание и вернуться в свое тело. Но тщетно.

Девчонка, чье место пришлось занять, держала крепко, понимая, что сейчас я - ее единственный шанс на спасение.

Сделав глубокий вдох, побежала дальше, в почти непроглядную тьму леса. Моим планом было оторваться от преследования и заночевать где-нибудь на дереве. Вчера мне это удалось. Я даже ухитрилась нормально поспать и привести себя в относительный порядок. Но глупо надеяться на то, что они совсем потеряли след. А, значит, нужно продолжать гонку.

Холодало. Несколько минут передышки дали разгоряченному телу остыть, и стало ясно, что этой ночью моим врагом станет еще и холод. Теплую шаль я потеряла еще утром, удирая как испуганный заяц, а подол платья пришлось оторвать до колен - так было удобнее бежать. Да и перевязать ноги не мешало - тонкие башмаки, предназначенные для перемещения по полу дворца, никак не подходили для забега по лесу.

Шаг, еще шаг, и еще. Я считала и уже не пыталась бежать. Больше не было троп, впереди плотными рядами стояли деревья, за одежду и кожу цеплялись кустарники. Когда над плотными кронами взошла половинчатая луна, я поняла, что дальше идти не могу. Да и не видно ничего - пара неосторожных движений и можно оказаться на дне оврага.

Привалившись к первому попавшемуся дереву, я лениво рассуждала, успею ли взобраться наверх прежде, чем меня кто-нибудь найдет.

По телу прокатилась дрожь, в душе поднялось негодование. Несмотря на всю свою усталость, я поняла, что это не мои эмоции.

- Ну так отпусти меня и карабкайся сама, - злобное шипение было направлено вглубь себя. Но упаднические мысли пришлось затолкать куда подальше. Сейчас, когда усталость взяла верх, ЕЕ душа стала сильнее и могла если не принимать решения за меня, то влиять на них точно.

Дерево попалось удачное. Ветви, хоть и находились не очень низко, были достаточно удобными. Я трясущимися руками ухватилась за одну и принялась карабкаться наверх, сдирая и без того обломанные ногти о кору мощного дерева.