Девятый страж. Наследник пламени

Единственная тропинка к вершине вулкана петляла среди обожжённых камней, покрытых слоем пепла. Интересно, кто её сюда проложил и зачем? Винсент говорил, будто тысячу лет назад существовал культ, поклонявшийся силе вулкана, но после них не должно было остаться не то, что тропинки, но и вообще никаких следов. Очередное извержение произошло лет сорок назад, а сколько их было за эти годы?

Очевидно, тропинку проделали местные. Вот только что они здесь искали? Не поверю, чтобы адепты огня посещали место силы с такой частотой. Может, обычных людей влекло сюда обычное любопытство? Так и вижу влюблённую парочку, которая пробралась поглазеть на дымящийся провал и полюбоваться окрестностями. Да, вид отсюда открывается поистине шикарный, вот только любоваться им нет времени. Я пришёл сюда не ради праздного любопытства. Меня ждали.

Словно в подтверждение моих слов впереди послышался хруст, а из-за высоких каменных столпов, граничивших с тропинкой, показался человек. Он был старше меня лет на двадцать, но выглядел свежим. Даже слишком эффектно, как для одного из девяти Стражей. В круглолицем лысеющем мужчине я узнал Вандера, четвёртого стража, отвечавшего за западное направление континента.

– Аристарх! Ты всё-таки пришёл, – озвучил он очевидный факт.

– А можно было не приходить?

– Ты начинаешь напоминать мне старого Эльмера, – недовольно поморщился мужчина.

– Он тоже здесь? Насколько я помню, старик не в восторге от твоей идеи.

– Думаешь, хоть что-то важное может случиться без нашего предводителя? Разумеется, он уже на месте! Но ты прав, Эльмер слишком закостенел в своих взглядах. Он до сих пор надеется, что мы сможем победить тронгов силой оружия людей и усилиями Стражей. А я видел, что случилось с Маркусом, когда сквозь созданный Творцами защитный купол в Алинор проникли небесные колесницы дронгов.

– Ладно тебе, Вандер! Эльмер не напрасно дуется, ты придумал действительно рискованный план.

– А бросаться, сломя голову, на чужаков со стреляющими огнём копьями не рискованно? – возмутился страж, но быстро взял себя в руки и произнёс уже спокойнее. – Ладно, идём! Все уже в сборе, мы ждали только тебя.

Тропа заканчивалась всего через пару сотен шагов и выводила на каменную площадку у дымящегося жерла вулкана. Шестеро стражей стояли полукругом, ожидая нашего появления. Со мной и Вандером выходит восемь. Придётся провернуть это дело без погибшего Маркуса.

Я невольно обернулся и посмотрел вниз, где друг напротив друга выстраивались полчища тронгов и людей. Всё должно было решиться сегодня. Объединённое войско Радии и Ледрии сойдётся в смертельной битве с чужаками. Силы явно неравны. Даже отсюда, с огромной высоты, было видно, что человеческая армия уступает численностью почти вдвое. Что уже говорить об оружии дронгов, которое стреляет огнём и прожигает даже металлические доспехи.

– Давайте скорее! Мы теряем драгоценное время! – поторопил нас Вандер и шагнул к краю вулкана.

– Остынь! Я знаю зачем ты собрал нас здесь, – успокоил его седой мужчина, который выглядел заметно старше остальных.

– Эльмер, только не начинай, – взмолился высокий темноволосый хранитель.

– Мне не даёт покоя одна мысль, – произнёс мужчина с таким видом, будто просьба Вандера проскользнула мимо его ушей. – Почему эти создания появились именно в твоих землях? Купол был пробит над землями Иберры.