1. Пролог
Вино горчило. Вяжущийся привкус перекатывался на языке и заставлял слегка морщиться. А собеседник, с важным видом вещающий какую-то чушь, вызывал лишь раздражение. Не об этом я мечтала, устраиваясь в Академию на полставки преподавать. Нет, я догадывалась, что студенты не воспримут юную аспирантку всерьез, но чтобы так откровенно флиртовать?
– Леди Амелия, на ваших занятиях я каждое слово ловлю, – пылко убеждал меня Найджел Эмерс, один из главных бабников выпускного курса.
Так это он слова ловит, усиленно храпя на последней парте? Я-то думала, ворон. Так зевает, что хотя бы одна точно должна в распахнутый рот залететь.
– Ценно это слышать, адепт Эмерс, – ответила я, стараясь сохранять дистанцию. Не потому что боялась поддаться неуместному обольщению. Просто не стоит злить магессу из рода ведьм! Ну и что, что силы мне достались от дедушки? Характер у меня точно ведьминский.
– Эмерс, твое рвение к учебе поражает, – раздался у меня за спиной знакомый ехидный голос. – Ты бы по кладбищу с таким энтузиазмом носился, а то вечно надгробия подпираешь.
– Ма-магистр, – от неожиданности Найджел начал заикаться.
– Оставь нас ненадолго, Эмерс, – скомандовал вышеупомянутый магистр и повелительно махнул рукой, отсылая нерадивого адепта. Но тот не послушался и даже попробовал что-то возразить:
– Магистр, мы с леди Ленгтон…
– Вы с леди Ленгтон будете общаться исключительно в аудитории. А теперь оставь нас, – распорядился власть имущий. Над бедным студентом точно. Но не надо мной. Я мило улыбнулась, когда Найджел соизволил наконец откланяться и повернулась к нежданному спасителю.
– Опять людей пугаешь, любитель трупов? – ехидно поинтересовалась я, делая еще один глоток. Просто воспринимать этого человека на трезвую голову спокойно не получалось. Ему всегда неведомым образом удавалось меня задеть, выбесить, спровоцировать на ответную гадость. В общем, большая у нас любовь, да.
– Ну что ты, дорогая моя невестушка, – нагло подмигнул мне этот гад. – До тебя в вопросах наведения ужаса мне очень далеко. Фантазия подкачала.
– А ты ее развивай, – посоветовала я, – книги почитай, это, знаешь ли, помогает.
– То есть это тебе книги подсказали спалить мой костюм посреди холла Королевской академии? – приподнял одну бровь собеседник. И хорош ведь! Мимика очень выразительная. Не бесил бы так – точно бы умилилась.
– Это был душевный порыв, – мило улыбнулась. – Сам признайся, что несправедливо пытался завалить мне защиту.
– Ведьма, – констатировал он, качая головой.
– Стопроцентная магесса, – поправила я, не собираясь признаваться в истине. По характеру я была именно ведьмой. Такой уж меня воспитали. –У тебя ко мне что-то важное или так, кровь пришел попортить?
– Спасти, – он отсалютовал мне бокалом. – Вот только не уверен, тебя или этого несчастного.
– Спас? – задала риторический вопрос. – Тогда изволь откланяться. Не порть мне карму.
Он в ответ скривился, но просьбу выполнять не пожелал. И в любой другой момент я бы не преминула по этому поводу высказаться, но сегодня что-то пошло не так. Почему-то мне вдруг стало нестерпимо душно, голова закружилась, в глазах потемнело. Я вслепую поставила бокал и отступила на шаг. Раздался звон, и краем сознания я поняла, что все-таки промахнулась.
Воздух. Мне жизненно необходимо на свежий воздух. Кажется, терраса находился где-то слева. Я сделала пару шагов по направлению к ней, натолкнувшись по пути на кого-то. Вот только сейчас это не имело значение. Будто чья-то сильная рука сжимала горло изо всех сил и не давала дышать.
