Наследники пепла

Максимилиан ненавидел пыль. Она покрывала всё в Башне Аметиста – древние фолианты, каменные полки, его собственные руки, которые день за днём переносили рукописи из одного зала в другой. Пыль оседала в лёгких, заставляя кашлять по ночам, когда он лежал на узкой койке в своей каморке под самой крышей башни.

Двадцать три года, и что он имел? Жалкую должность переписчика в магической библиотеке королевства Аквилея, зарплату, которой едва хватало на хлеб и сыр, да мечты о приключениях, которые с каждым годом казались всё более несбыточными. Он родился в семье бедного лавочника на окраине столицы Мордрак, города из чёрного камня, добытого в горах Теневого хребта. Чёрный камень, чёрные стены, чёрное небо над головой – таким был его мир.

– Максимилиан! – раздался резкий голос главного библиотекаря Фаддея. – Ты опять витаешь в облаках? Третий зал ждёт инвентаризации!

Макс вздрогнул, роняя перо. Чернильная клякса расползлась по странице, на которую он только что перенёс фрагмент древнего заклинания защиты. Четыре часа работы насмарку. Фаддей нависал над ним, как туча перед грозой – массивный, с седой бородой до пояса, от которой пахло табаком и старыми книгами.

– Простите, мастер Фаддей, – пробормотал Макс, торопливо промокая кляксу. – Я сейчас исправлю.

– Исправишь за свой счёт, – фыркнул библиотекарь. – И запомни: в этой башне нет места мечтателям. Есть только переписчики, которые выполняют свою работу, и безработные, которые ищут милостыню на улицах Мордрака. Выбирай, кем хочешь быть.

Фаддей развернулся и вышел, оставляя за собой шлейф табачного дыма. Макс сжал кулаки, глядя на испорченную страницу. «Четыре года в академии Метариев, – думал он с горечью. – Четыре года изучения магических теорий, древних языков, алхимии и ритуалистики. И всё для того, чтобы переписывать чужие слова в пыльной башне».

Он поднял голову и посмотрел в окно. За толстым стеклом раскинулся Мордрак – столица Аквилеи, город контрастов. Высокий город с его дворцами и садами располагался на холмах, где жили дворяне и богатые купцы. Низкий город лепился у подножия, в нём ютились ремесленники, рабочие и нищие. Между ними пролегала незримая граница, которую редко кто пересекал. Макс родился внизу и знал, что умрёт там же, если не изменит свою судьбу.

Вечером, когда солнце село за западные горы, окрасив небо кроваво-красным цветом, Макс закончил работу и спустился по винтовой лестнице к выходу. Башня Аметиста была древним сооружением, построенным ещё до Великой Чумы магии, которая три столетия назад едва не уничтожила весь континент Нордемир. Говорили, что в глубинах башни хранятся секреты, способные вернуть в мир магию в её прежней силе. Но Макс не верил легендам – он видел только реестры, каталоги и бесконечные тома с заклинаниями, которые больше никто не мог использовать.

У выхода его ждал незнакомец.

Мужчина стоял в тени колонны, укутанный в тёмный плащ с капюшоном. Макс не видел его лица, только руку – худую, с длинными пальцами, которые держали запечатанный свиток. Когда Макс попытался пройти мимо, незнакомец шагнул вперёд.

– Максимилиан, сын Теодора, – произнёс он низким голосом, который эхом отдавался от каменных стен. – Ты ищешь то, чего не можешь найти в этих стенах.