Пленница страсти и власти

Пролог

Ледяной ветер свирепствовал, терзая вершину скалы, словно голодный зверь. Замок, прилепившийся к её обрывистому склону, стойко выдерживал ярость стихии. Внутри, в сердце замка, дрожал не только камень, но и воздух, пропитанный напряжением и страхом.

Ариэлла, прижавшись к холодному стеклу узкого окна, наблюдала за происходящим во дворе. Ей было всего семь лет, но любопытство и смутное предчувствие не позволили ей остаться в тепле своей комнаты. Молнии, словно раскалённые клинки, рассекали чёрное небо, на мгновение освещая сцену, разворачивающуюся внизу.

Фигуры в тёмных развевающихся плащах – жрецы, она узнала их по высоким колпакам и бледным лицам – двигались в каком-то странном танце вокруг древнего каменного алтаря. Верховный жрец, облачённый в багряные одежды, возвышался над остальными, его голос, усиленный раскатами грома, доносился даже сквозь толстые стены башни. Он выкрикивал слова на языке, которого Ариэлла никогда прежде не слышала, – древнем и зловещем.

«Что они делают, матушка?» – прошептала она, надеясь, что мать услышит её и объяснит этот странный ритуал. Но мать, укачивающая младшего брата в колыбели, казалось, ничего не замечала вокруг. Её взгляд был прикован к потрескивающему огню в камине, а на лице читались лишь усталость и страх.

Ритуал продолжался, набирая обороты. Земля под ногами жрецов, казалось, вибрировала в такт их заклинаниям. Ариэлла чувствовала, как внутри неё нарастает тревога, как будто должно произойти что-то ужасное.

Внезапно яркая вспышка света на мгновение ослепила ее. Ариэлла прищурилась, пытаясь разглядеть происходящее. Верховный жрец, воздев руки к небу, казалось, черпал энергию из самой грозы. Из земли, словно из раны, вырвался столб ослепительного света, пронзая небо. Ариэлла почувствовала, как волна тепла окатила ее лицо, несмотря на холодное стекло окна.

В этот момент из-под алтаря раздался жалобный писк. Это был Рыжик, маленький котёнок, которого Ариэлла подобрала несколько дней назад. Он всегда грелся на тёплых камнях у очага, а сейчас, напуганный громом и ярким светом, забился в щель между камнями. Ариэлла почувствовала, как внутри у неё что-то болезненно сжалось в ответ на страх маленького существа. Ей захотелось помочь ему, успокоить его.

«Нет!» – беззвучно выкрикнула она, еще сильнее прижавшись к стеклу. Она не понимала почему, но ей казалось, что котёнку нужна ее помощь. Инстинктивно Ариэлла протянула руку к окну, словно пытаясь дотянуться до Рыжика.

Внезапно из её руки вырвался слабый, едва заметный лучик света, мерцающий, как крошечная звёздочка. Он пролетел сквозь окно и коснулся котёнка. Рыжик перестал дрожать, поднял голову и удивлённо мяукнул, словно почувствовал чьё-то прикосновение. Затем, успокоившись, он замурлыкал и вылез из своего укрытия.

Но Верховный жрец заметил вспышку. Он резко повернул голову в сторону башни, и его глаза, впалые и тёмные, сверкнули нечеловеческим светом.

«Она! Это она!» – прорычал он, и его усиленный магией голос разнёсся по всему замку. Он указал на башню, где стояла Ариэлла.

Стражники, до этого неподвижно стоявшие вокруг алтаря, бросились к башне, их лица были искажены тревогой и злобой. Ритуал был прерван.

Ариэлла, испуганная и растерянная, отшатнулась от окна. Она не понимала, что произошло, но знала одно: теперь она в опасности. Она чувствовала, как что-то изменилось в ней, как будто внутри нее пробудилась какая-то спящая сила. И эта сила, похоже, привлекла внимание тех, кто не должен был ее заметить.