Клинок полуночи, или Хроники Истребителей

В ту ночь луна скрылась за тучами, словно стыдясь предстоящего. Ветер стонал в кронах древних дубов, а земля дрожала от тяжёлых шагов того, что не должно было пробудиться.

Мастер‑охотник Каэль стоял на краю оврага, сжимая рукоять фамильного клинка. Его плащ, изорванный в дюжине мест, хлопал на ветру, как крылья раненой птицы. За спиной шептались новички – трое юношей и девушка, едва достигшие шестнадцати. Они ещё не знали, что сегодня станут свидетелями первого пробуждения.

– Не смотрите ему в глаза, – прошептал Каэль, не оборачиваясь. – Если увидите отражение своей смерти – бегите.

Из темноты выползло оно: тело, сотканное из теней и острых костей, с пастью, полной зубов‑игл. Воздух наполнился запахом гнили и железа.

– Именем Совета Истребителей, – голос Каэля прозвучал как удар молота, – я призываю тебя к покою!

Монстр ответил смехом – низким, вибрирующим, от которого кровь стыла в жилах.

Это была не охота. Это было предупреждение.

Монстр медленно выдвинулся из мрака, и каждый его шаг отзывался глухим гулом в груди Каэля. Тело существа словно состояло из переплетённых теней – то сгущаясь в плотные, почти материальные очертания, то растекаясь дымной пеленой. В пасть, полную острых, как бритва, зубов‑игл, втекал ночной воздух, будто сама тьма жадно втягивала запахи страха и крови.

– Вы пришли… – прошипел монстр, и голос его звучал сразу отовсюду, проникая в разум, как ледяной клинок. – Вы все… пришли на свой последний пир.

Каэль сжал рукоять клинка так, что побелели костяшки пальцев. Древнее оружие, выкованное ещё его дедом, слабо засветилось голубым – первый знак того, что оно чувствует близость древней скверны.

– Не смотрите ему в глаза, – повторил он, на этот раз громче, чтобы услышали все. – Не позволяйте ему коснуться вашего разума.

Но было поздно.

Юный Рен, стоявший крайним слева, уже замер, уставившись в бездонные зрачки чудовища. Его глаза налились чёрной пеленой, а губы растянулись в безумной улыбке.

– Он зовёт… – прошептал Рен, поднимая меч. – Он зовёт меня…

– Рен! – Каэль рванулся к нему, но тот уже развернулся, направив остриё прямо на товарищей.

– Он говорит, что я стану первым… – Рен сделал шаг вперёд. – Первым из новых.

Мира вскрикнула. Торн вскинул арбалет, но Каэль резко выбросил руку:

– Не стреляй! Он ещё наш брат!

Монстр захохотал – звук рванул по нервам, как сотня ржавых гвоздей.

– Он уже не ваш. Он – мой.

И в тот же миг Рен бросился вперёд.

Каэль едва успел парировать удар. Меч юноши звенел, словно одержимый, а сам он двигался с нечеловеческой скоростью. Один взмах – и клинок Каэля едва не вылетел из рук. Второй – и остриё прочертило кровавую полосу на его плече.

– Рен, очнись! – крикнул Эдан, пытаясь обойти его сбоку. – Это же мы! Твои друзья!

Но в ответ – лишь безумный смех и новый выпад.

Каэль отступил, оценивая ситуацию. Бой с одержимым товарищем – худшее из испытаний. Нельзя убить, нельзя оставить… но и ждать нельзя.

– Мира, – бросил он, не оборачиваясь. – Возьми серебряный порошок. Быстро.

Девушка метнулась к поясной сумке, дрожащими руками достала маленький кожаный мешочек.

– Что делать? – её голос дрожал.

– Брось ему в лицо. Но осторожно – если попадёт в глаза, он ослепнет навсегда.

Мира сглотнула, сжала мешочек и, сделав глубокий вдох, рванулась вперёд.