Пелена Над Серебряной Долиной

Серебряная Долина всегда встречала рассвет одинаково – мягким сиянием света, отражённого от белёсых камней, выступающих из земли подобно костям древнего великана. Когда первые лучи солнца падали на влажные травы, долина словно пробуждалась от вековечного сна: серебристые листья на низкорослых деревьях шелестели, будто перешёптывались друг с другом, а лёгкий ветер приносил запах тёплой земли и речной воды.

Но этим утром всё было иначе.

Со стороны восточных холмов спускался туман. Сначала – тонкая струйка, небрежная, будто выпущенная из горного ущелья. Затем – плотная волна, скрывшая вершины деревьев. Она двигалась медленно, но неестественно ровно, словно её направляла невидимая рука. И самое странное – солнце, поднявшись над долиной, не смогло осветить пелену. Свет рассеивался, как будто его поглощали.

Люди первыми подняли тревогу. В посёлке Риверстелл, что стоял на самом краю долины, жители проснулись от тревожного гула колокола. Двое пограничных стражей, менявших караул, увидели, как туман опустился прямо на старую мельницу, закрыл её крыши, а затем будто впитал здание внутрь. Ветер, дувший ночью, внезапно стих, и стало слышно собственное дыхание.

Эльфы, жившие западнее, в Лунолесье, почувствовали тревогу иначе. Их чувствительность к потокам силы позволила заметить нарушение задолго до того, как туман достиг деревьев. Старейшина Лесного Совета, эльф по имени Селатриэль, первым понял: это не природное явление. Магия, старая как сама Долина, колыхнулась, словно чью-то память сорвали с корней. Лунные эльфы, по традиции спокойные и отрешённые, теперь стояли настороже, ловя каждое изменение воздуха.

Кентавры же ощутили угрозу всем телом. Племя Быстроногих, кочующее по южным лугам Долины, заметило исчезновение следов нескольких юных скакунов. Они просто… оборвались. Никакой борьбы, ни крови, ни запаха хищника. Только тупик – словно существа растворились в воздухе. Вожди племени собрали совет, тревога прошла по стадам, и молодые воины начали патрулировать степь, хотя раньше подобного никогда не требовалось.

Но сильнее всего перемены ощутил тот, кто позже станет центральной фигурой в истории Пелены – человек по имени Арден Верес.

Арден был воином лорда пограничья, сержанта Дальнего Стража. Ему едва исполнилось двадцать семь, но за плечами имелось достаточно опыта, чтобы его мнение слушали даже ветераны. Он родился в самой Серебряной Долине, рос среди шумных рек, охотился в лесах и знал все тропы, но к службе относился серьёзно. Его отец погиб, защищая Долину во время орочьего набега, и Арден с детства верил, что долгу нельзя изменять.

Утро началось с того, что его срочно вызвали во двор крепости Стеллхолда. Лорд пограничья, Эдрик Морн, обычно уравновешенный и неторопливый в речи, ходил по залу, словно запертый зверь. На столе перед ним лежала карта Долины, а по краям – несколько отчётов и письма, перевязанные тёмной лентой.

– Ты видел туман? – спросил он, даже не подняв глаз.

– Да, милорд, – ответил Арден. – Но он странный. Неестественный.

– Странный – мягко сказано. Он поглощает всё, к чему прикасается. Уже пропали по меньшей мере пятеро жителей Риверстелла и четверо из кентавров. Эльфы тоже потеряли двоих.

Арден нахмурился. До сих пор три народа редко сотрудничали, но и не враждовали. Между ними был хрупкий, осторожный мир. Исчезновение представителей всех трёх рас – это уже угроза, способная расколоть Долину.