1. Пролог
Лёгкий перелив арф начал церемонию. Шум в зале богини любви Лиген прекратился, и все взгляды обратились к нам. Стефан повёл меня к алтарю по белоснежному холсту, засыпанному рожью. Сердце не билось. Оно будто замерло с тех пор, как отец передал мне силу стихии. Сердце Стужи. Магию защитников Севера. Но женщины не способны ею владеть, именно потому сегодня я иду к алтарю.
Невесте положено быть счастливой. Честь для женщины стать женой достойного мужчины и родить ему детей. Истинное предназначение женщины — стать хранительницей очага общего с супругом дома. Вот только я неправильная невеста. Не ощущаю счастья от выполнения предназначения. Возможно, потому что все мои родные мертвы, обращены в камень, их тела не предадут ритуальному огню. А я уже иду под венец… с другом детства. Раньше, чем миновал срок траура.
— Аккуратнее, — процедила я еле слышно. — Сожмешь сильнее и сломаешь мне запястье.
Стефан ослабил хватку на моей ладони. Посмотрел виновато и немного настороженно. Держал так, будто я в любой момент сорвусь на бег.
— Прости, — прошептал он.
Даже не знаю, за что извинялся. За причинённую боль или за принуждение к браку.
Нет, нас сватали чуть ли не с рождения. Дочь Аргейла, великого защитника Севера, и сын Торвульда, ярла плодородных южных земель нашей страны. Стефан — отличный мечник, быстрый, сильный. Он хороший друг. Но отец не считал его достойным. Он сказал мне это в день празднования его рождения. И в этот же день на наш замок пало проклятие. Тогда я грустила, ведь знала Стефана с рождения. Может, не любила, но была готова к этому браку. А сейчас… Сейчас я злилась так, что с трудом сдерживала себя от того, чтобы сломать ему руку, которой он так крепко держал меня.
— Это неправильно, Стефан.
— Мы уже это обсуждали, — пробормотал он, важно кивая на пожелания гостей.
Шли вторые сутки брачной церемонии. Вчера возносились дары богам, чествовали гостей. Сегодня получали благословение Лиген. Мне предстояло зажечь факел у очага богини и пройтись с ним по всему замку. Огонь Лиген должен был согревать сегодня не только брачующихся, но и гостей в знак того, что я становлюсь хозяйкой. А завтра прежняя хозяйка замка вручит мне ключи, которые мне предстоит носить на поясе, как знак своего статуса. Но кто сказал, что Исиль, мать Стефана, отдаст мне свою власть? Я не стану хозяйкой даже в супружеской спальне. Потому что здесь я пленница, сирота, ценная лишь силой, что передал мне отец перед тем, как обратиться статуей.
— И ты это примешь? Мы дружили всю жизнь. А теперь ты силой ведёшь меня к алтарю. Богиня нас не благословит.
— Богам давно нет дела до проблем срединных земель, — хмыкнул он.
— Мы в храме, — напомнила я, с опаской взглянув на широкий очаг, расположившийся перед статуей прекрасной женщины.
Но огонь даже не дрогнул в ответ на откровенное богохульство. Стефан имеет право на сомнения. Но я уверена в силе богов, ведь родилась под звездой богини охоты Сигурн.
— Эри, — позвала меня сестра, отвлекая от мрачных мыслей.
Кора стояла в первом ряду, облачённая в белоснежное нижнее платье с длинными вышитыми у манжет рукавами и надетый поверх него синий сарафан, подпоясанный кожаным ремнём, на котором покоился длинный нож, сакс. Она отреклась от рода, стала изгоем, но ей разрешили прийти на свадьбу. И как свободная женщина она имела право носить оружие.
