Тень, что выбирает сердце

Пыль в старом городском архиве была особенной – густой, тяжёлой, будто состояла не из времени, а из чужих воспоминаний. Алена в очередной раз попыталась отмахнуться от неё рукавом, но пыль только взметнулась и медленно осела обратно, как снежная метель, уставшая от собственной зимы.

– Отлично, – проворчала она, поднимаясь по шаткой лестнице к верхней полке. – Ещё чуть-чуть, и этот архив меня похоронит.

Свет настольной лампы тянулся вверх едва заметным золотым пятном. Поздний вечер. Охранник уже зевал в коридоре. И только Алена – упрямая студентка-историк с дипломом на горизонте – все еще копалась в старых фондах в поисках того самого “редкого издания XVI века”, о котором она сама пожалела, что вспомнила на консультации.

Она нащупала нужную коробку, потянула – и тут что-то на верхней полке дрогнуло.

Плотный, обтянутый тёмной кожей том скатился вниз.

– Осторожно—!

Грохот перекрыл её собственный вскрик. Гримуар ударился о пол, раскрылся, словно вздохнул. И из него поднялся… дым? Пар? Нет – чернильная тень, растекающаяся по полу живым движением.

Алена замерла.

Тень дрогнула, словно вслушиваясь. Потом вытянулась, как струя дыма, и поднялась прямо к ней – к её глазам, к лицу.

Она почувствовала холод.

Не просто прохладу, а ледяное прикосновение, как если бы кто-то провёл пальцем по внутренней стороне её души.

– Что… это? – одними губами прошептала Алена.

Тень рванулась вперёд.

Мир растворился.

Её бросило вниз – в темноту, тяжёлую, как океанская глубина. Но в этой темноте был свет – тонкая серебристая линия, уходящая куда-то вдаль. Если за неё ухватиться… если идти…

Алена шагнула.

И провалилась.

Она упала на каменные плиты.

Воздух был холодным, острым, пахнущим ночной влагой. Небо – чужим: тёмным, насыщенным фиолетом, где звёзды горели в десятки раз ярче, чем должны.

Алена села, оглядываясь. Это был не архив. Это был двор – широкий, окружённый высокими стенами и башнями. Факелы горели голубоватым огнём. На входе в дворовые арки стояли воины в плащах цвета стали.

– Где я?.. – голос сорвался.

Ответом стал резкий звук – шаги.

Из тени между колоннами вышел мужчина. Высокий, в длинном тёмном плаще, с серебристыми прядями в волосах, хотя лицо было молодым. В его взгляде было что-то тревожащее: слишком внимательное, слишком холодное.

Он остановился в двух шагах.

– Ты – не местная, – сказал он негромко. Голос прозвучал, как сталь, проведённая по стеклу. – Тень выбрала тебя.

– Какая ещё… тень? – Алена инстинктивно отступила.

Но мужчина поднял руку – из его ладони вспыхнул контур из чёрного света. Тот самый, который коснулся её в архиве.

Сердце Алены провалилось.

– Невозможно, – мужчина нахмурился. – Тени не выбирают людей из-вне. Никогда. Это… нарушение Закона.

Он приблизился, и голубые факелы отразились в его глазах ледяной искрой.

– Придётся доставить тебя в Академию Теней, – сказал он. – Хотелось бы без лишних осложнений.

Алена сделала глубокий вдох – и всё-таки задала вопрос, который вертелся у неё на языке:

– А если я не хочу?

Он посмотрел на неё так, будто она спросила, можно ли остановить бурю.

– Выбравшая тебя Тень решила иначе.

И в этот момент она почувствовала это снова – холодное, невидимое прикосновение, словно тень провела пальцем по её шее.

Не спрашивая разрешения. Не обещая безопасности.