Маяк между мирами. Забытые истории. Кассандра, прислужница злой колдуньи

Кассандра ненавидела своего отца. О, разумеется, возненавидела она не сразу. Сперва она обожала его, смеялась над его порой глупыми шутками, поддерживала любые, даже самые безумные идеи. Кассандра считала своего отца богом. Ну, или по крайней мере, самым искусным волшебником. Она верила, что по ночам у него появляются огромные крылья, покрытые чешуей, перепончатые лапы и острые, словно кинжалы, зубы. Иногда он сажал её на спину и улетал навстречу Сумеречному охотнику – ярчайшему созвездию на небосводе. Где–то на полпути веки маленькой Кэсси тяжелели, и она засыпала. Ей снилось, что дыхание отца поддерживало пламя звёзд. "Когда–нибудь", – говорил он, – "настанет твой черёд зажигать звёзды". Кассандра верила ему беззаветно, всей силой своего пятилетнего воображения.

Когда он оставил её у Старухи – госпожи Беренис – он обещал, что вернётся за ней. Пока же Кэсси должна служить ей, выполнять все поручения и тайком обучаться у неё магии. Но Старуха была слишком сварливой и никогда не допускала её ни к каким ритуалам. "Убери свои грязные руки", – говорила она. "Не суй свой нос, маленькая оборванка". До жизни со Старухой Кассандра никогда не задумывалась о том, что вещи у неё слишком заношенные, а башмачки давно прохудились. Она продолжала исправно считать дни до возвращения отца.

Кассандра всегда дралась с соседскими мальчишками, они без устали твердили, что отец её мошенник, что он часто прикладывался к бутылке, был должен всем в их захудалом городке и продал Кассандру в счёт уплаты долга. Кассандра им не верила. Она била их отчаянно, не жалея сил, пока они не просили пощады. Сыну сапожника, Джеку, она как–то сломала большой палец на ноге, и тот неправильно сросся, потому что сапожник не хотел его везти в столицу к костоправу. Здешний скончался прошлой зимой от простуды, а новый так и не появился. С тех пор мальчик всегда хромал. Она отчаянно ждала отца и чертила палочки на грязной стене своей маленькой каморки.

Кассандра уже и не помнила, когда перестала ждать. Её сердце ожесточилось, вера в чудеса осталась позади. А впереди лишь бесконечная служба у Старухи. Кассандра не ждала спасения, просто делала положенную ей работу: стирала, стряпала, прибиралась. Иногда Старуха принимала у себя разный народец – колдунов и проходимцев со всего света, они всегда просили помощи Старухи в своих скверных делах. Кассандра приносила мятный чай в малую гостиную и чувствовала их грязные руки, блуждающие по её телу. Так она поняла, что уже достаточно взрослая, и стала прятать кинжал под подушкой. В такие моменты она ненавидела отца всей душой.

Джек подрос и попросил её руки, но Старуха её не отпустила. "Ты должна быть при мне", – говорила она. Как–то ночью они решились сбежать. Кассандра собрала свои скудные пожитки и вышла через заднюю дверь. Она прождала всю ночь в оговоренном месте, а утром узнала, что Джек умер. Все в их городке говорили об этом: ран у Джека не было, а на лице застыла гримаса ужаса. Старуха, подумала она, Старуха напустила на него своих демонов. Кассандра вернулась в дом Старухи и больше уже не пыталась сбежать. Это отец продал её Старухе, повторяла она в следующую ночь в своей каморке. И все последующие ночи тоже.

Сколько Кассандра себя помнила, Альбион всегда был на грани войны. Ходили слухи о наёмниках с Севера, франки постоянно высаживались на их берега, Конфедерация магов выступила против королевского легиона… В последние пару лет вошли в моду другие толки. Кто–то прибывал из Нового Света, рассказывая об огненных дождях, а иные прибывали с Востока, принося вести об обрушившихся небесах. Были и те, что клялись, будто Африканский континент весь ушёл под воду. Королевские астрологи наперебой твердили, что миру пришёл конец, предлагая безумные практики поклонения древним богам – только так, говорили они, можно спастись. Кассандра никогда не видела других континентов, и, если быть совсем уж честной, не верила в их существование. Зато с древними богами была знакома не понаслышке.