Инверсия за тридевять парсеков

Сжимая в руках объемный чехол, босая и встрепанная, я нервно кралась вдоль клеток с инопланетной жизнью. Тусклые световые полосы едва намечали периметр стен, но мне не нужно было зрение, чтобы найти верный путь.

Все вокруг шелестело, вздыхало, скреблось. Справа сыто курлыкал вирши, слева копошилась пара ихтинских ежей, впереди маяком мигала гроздь светящихся глаз. Достаточно ориентиров, чтобы не заплутать в потемках давно знакомого помещения. Сверив маршрут по шуршащей подстилке, я отсчитала пятую клетку, с замиранием сердца укутала ее сон-чехлом и замерла, каждым нервом готовая к армагеддону.

Третьего дня в отдел ксенобиологического разнообразия прибыла кимма: травоядный зверек размером с шарпея. Светлая шерстка, невинные коровьи очи, круглые копытца – о, это исчадье отлично маскировало свою суть!

Длинный список природных врагов выработал в кимме способность вскакивать от малейшего шороха и сходу атаковать, не разбираясь, кого там угораздило подойти в неурочный час. А кто тревожит сон ее сиятельства здесь, в глубинах космоса? Я да Хока, кто ж еще!

Залечив в регмодуле очередную трещину, я наплевала на жадность и заказала сон-чехол: изыск для привередливых заводчиков, который блокировал любые раздражители. Под ним эта погань сможет спать сколько захочет и даст нам нормально работать.

Из-под чехла не донеслось ни звука, и я наконец позволила себе расслабиться. Повысила яркость освещения так, чтобы и самой не спотыкаться, и зверей внезапно наступившим днем не тревожить: световые полосы плавно разгорелись, разгоняя мрак в центре. Раньше мы их вообще не выключали, но капризная кимма умела подстраивать мир под себя.

Взяв со стола рабочий планшет, я пошла по рядам без особой цели – просто убить время и заодно проверить, как себя чувствуют обитатели зверинца.

В этом полумистическом сумраке вакуумные клетки напоминали россыпь гигантской икры: разномастные цилиндры, переливчато сверкающие боками, с микромиром внутри каждого. Повсюду мерцали синие огоньки – знак того, что животным комфортно. Еще бы! Кормят, поят, все условия обеспечивают, еще и покусаться можно бесплатно! Сколько я от них натерпелась – словами не передать! Скоро так поднаторею в лечении себя любимой, что смогу на полставки подрабатывать медиком. Интересно, Венимор тоже в свое время так к этому пришел?

На цыпочках обогнув накрытую клетку, я перешла во второй ряд и заметила совсем рядом оранжевый огонек. Это кто там так стрессует в шестом1 часу ночи? Поспешив туда, я прильнула к прозрачной стенке и увидела… кимму!

– Не поняла?..

Зато кимма все прекрасно поняла.

– Вру! Вру! Вр-р-р! – взревела она, едва меня завидев, и со всей дури вмазалась в стенку лбом.

Убью Хоку! Это она вечером эту проклятую клетку двигала и, разумеется, забыла вернуть на место! То-то мне впотьмах мерещилось, что кимма как-то обмельчала: это не она была вовсе!

Дальше стало не до рассуждений. Удар чуть не снес крышку с клетки, та подскочила, наподдав мне в живот. Я взвизгнула и навалилась сверху, придавливая ее всем весом, пока зверюга не догадалась выскочить.

– Закрыть сто пятую! Закрыть!

Крышка с шипением присосалась обратно и тут же снова ослабла. Блеск! Похоже, автоматику отшибло, придется теперь закрывать вручную. На крышках вакуумных клеток есть и механические замки, но их нащупать надо. А попробуй-ка это сделать, когда под тобой бушуют пятьдесят килограммов отборной киммятины!