Экипаж млечного пути или Рейс сквозь бюрократическую сингулярность

Космос. Бескрайний, черный, холодный и, что самое обидное, невероятно бюрократизированный. Галактическая Империя Человечества раскинула свои щупальца-гиперкорридоры на тысячи световых лет, и везде, куда дотянулась её длань, немедленно появлялись формы в тринадцати экземплярах, комитеты по этике межзвездного движения и, конечно, самый позорный флот во всей известной вселенной – Космофлот Резерва, ласково прозванный «сбродом недотеп и ржавых жестянок».

И самой ржавой жестянкой этого сброда был патрульно-грузовой бот «ПН-17 «Непотопляемый Артемидор». Он не летал – он ковылял по субсветовым маршрутам, скрипя всеми стыковочными узлами и жалуясь на жизнь гулом расшатанных энергосопел. Его экипаж идеально соответствовал судну: капитан Зориан, бывший пилот-ас, списанный за хроническое неподчинение идиотским приказам; бортинженер Урик, фанатик, способный заставить работать даже груду металлолома. Он был абсолютно беспомощным в общении с живыми существами; и штурман Лира, в прошлом – вундеркинд-астронавигатор, в настоящем – циничный скептик, уверенная, что все пути ведут прямиком в черную дыру бессмысленной бумажной волокиты.

Именно Лира первой обнаружила в очереди на загрузку директиву с грифом «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. ДИПЛОМАТИЧЕСКИЙ РЕЙС. ПРИОРИТЕТ АЛЬФА».

– Капитан, – безразлично протянула она, жуя концентрат-сэндвич. – Похоже, центральный комп снова глючит. Нам пришел пакет для «Галактического Скипетра». Флагмана. Думаю, они бы очень удивились, узнав, что их груз повезут на нашем утюге.

Зориан фыркнул, не отрывая взгляда от монитора. «Выбрось. Очередная ошибка. Нам везут запчасти для гидропоники третьей категории срочности. Жди грузовик из сектора 7-Гамма. И отстань с этим флагманом, мне тут крейсер пиратов нужно одолеть».

Но система уже мигала, требуя подтверждения получения. Урик, одержимый идеей хоть чем-то занять свои руки, уже тащил к воздушному шлюзу массивный, покрытый непонятными печатями контейнер. Контейнер был странным. Он не гудел, не светился, а тихо… попискивал. И пах как-то сыро.

– Стой! – внезапно очнулся Зориан. – Что ты несешь? Это не наши запчасти!

– Но… но сканер подтвердил приемку, – уперся Урик. – И он такой… интересный. В нем что-то живое. Я слышу.

– Я сейчас это отклоню в системе! – капитан потянулся к панели. – Груз не по накладной… Что? «Операция заблокирована. Требуется подтверждение по коду из сопроводительной директивы 7-альфа-омега»? Какого…?

В этот момент на борт свалился курьер в идеально отутюженной форме и, не глядя в лица, вручил Зориану не планшет, а настоящий, пожелтевший от времени, истончившийся на сгибах бумажный свиток, перевязанный шелковым шнурком со свинцовой печатью.

– Инструкция к грузу. Соблюдать неукоснительно. Код для разблокировки операции – на последней странице. Приятного полета, – бросил он и скрылся в своем челноке.

Зориан развернул свиток. Бумага пахла пылью и столетиями бюрократии. На ней, озаглавленной «Кодекс Космофлотца. Редакция 215-Б», чьей-то дрожащей рукой было выведено чернилами: «Рейс 7-альфа-омега. Система Трансценденции. Конференция Мира. ОПОЗДЫВАТЬ НЕЛЬЗЯ». А чуть ниже мелким почерком было приписано: «Сиречь, крайне не рекомендуется».

Двигатели «Артемидора» злобно взвыли. Они опоздали уже в момент старта.