Охотник на ведьм

Солнце скрылось за стальным занавесом грозовых облаков. Вспышки молнии подсвечивали воздушные массы, предвещая скорую бурю. Люди попрятались в домах. На скользких, мощеных улочках не осталось ни души. Незнакомец в плаще, на вороном коне, въехал в как будто мертвый и давно покинутый человеком город. Унылые фахверковые дома смотрели на него тусклыми желтыми глазами. Он направлялся к зданию ратуши на главной площади.

Привязав вороного на мостовой у трактира, он спрыгнул, смачно хлестнув сапогами в серо-коричневые лужи. На входе в ратушу, ему преградили путь два хмурых стражника с алебардами. От одного несло перегаром. Другой обожрался чеснока и чего-то жареного. Вероятно, служивые только вернулись с обеда.

– Куды? – алебарды с металлическим звоном скрестились перед тяжелыми массивными дверями из темного дерева, с железными черными кольцами вместо ручек.

– У меня назначена встреча с бургомистром. – произнес незнакомец. – И он явно не обрадуется, если узнает, что его гость мокнет под дождем.

Стражники переглянулись.

– По какому делу? – осведомился один из них.

– Я – охотник на ведьм.

– Хм… Проходи. – алебарды вернулись на исходные позиции.

Незнакомец распахнул тяжелые створки и ступил в полумрак, разбавленный слабый светом факелов. За спиной громыхнуло и по крыше забарабанил дождь.

– Эдвард. Я тебя заждался.

– Твоя охрана не хотела меня пускать.

В жерле огромного камина, утопленного в нише, пылал огонь. Бургомистр, в красной мантии, с волчьим мехом стоял у края длинного дубового стола, держа в руке кубок. Его тень ложилась на стену, на которой в бронзовой вычурной раме, висел семейный портрет, запечатлевший его с женой и дочерью.

Эдвард подошел, скинул капюшон и крепко пожал ему руку, хлопнув по плечу.

– Дай угадаю, у вас завелась ведьма? – предположил он, отступив на два шага назад, после обмена любезностями.

– Ты думаешь, я бы обратился к тебе, если бы это была просто ведьма, какими кишат земли Империи?

– Так значит дело личное.

– Очень личное, Эдвард. – бургомистр со звоном поставил кубок на стол. – Взгляни на портрет.

Он посмотрел.

– Твоя жена и дочь. Да, я их помню.

– Три дня назад, они отправились на охоту. Я не смог поехать с ними. – вздохнул бургомистр. – С этой охоты вернулся только один ловчий. Волосы его поседели, как будто он повстречал саму смерть. По его словам, во время охоты, они наткнулись на древний курган и заброшенную сторожевую башню. Там их перебили ожившие мертвецы, вышедшие из гробницы.

– Черная магия… некромантия. – прошептал Эдвард.

– Агнес и Бернадетта исчезли. Когда днем, я приехал на место, их не было среди тел павших. – вздохнул бургомистр. – Эдвард. – он посмотрел ему глубоко в глаза. – Я прошу тебя о помощи. Верни мне мою семью и уничтожь пробудившееся Зло.

– Ну что ж… я помогу тебе, Вальдемар. Но обещать, что твоя жена и дочь – живы, не осмелюсь. Как правило, ведьмы берут в заложники живых, чтобы потом сожрать, а из останков и костей собрать мертвых прислужников. Ведьмы, промышляющие черным колдовством – самые жуткие из известных мне и Святой Инквизиции.

– Спасибо, Эдвард. Я останусь не в оплатном долгу перед тобой. – бургомистр горячо сжал его руку, положив ладонь на плечо.

– Мне нужно поговорить с выжившим ловчием. Где его найти?

– После случавшегося, он тронулся умом и уединился в церкви. Дни и ночи напролет молится в одиночестве. Не знаю, сможешь ли ты его разговорить.