Поединок

Metal Heart

Поединок

Все думали, что «Алмазное кольцо» создано гравитационной линзой. Оптическая иллюзия, игра сил гравитации, нарисовавших в пространстве идеальный круг из звёзд. И отчасти астрофизики были правы. Но только отчасти. «Кольцо» являлось чем-то большим.

«Кольцо» действительно состоит не из звёзд, а лишь из их света. Своего рода галактическая голограмма. Но внутри притаилось нечто более «вещественное». Когда до «Кольца» добрался исследовательский звездолёт «Орион», он прошёл сквозь него и… оказался отнюдь не с противоположной стороны. А в двадцати семи миллионах световых лет, в галактике M101. Известной также под названием «Вертушка».

Человечество едва освоило несколько десятков звёздных систем. И резонно полагало, что двухсот миллиардов звёзд хватит на всю оставшуюся жизнь человеческой цивилизации. О межгалактических полётах думали как о чём-то отдалённом, фантастическом и не совсем нужном. Может быть, когда-нибудь через тысячу лет, если изобретут нужные технические средства и не будет ничего более срочного и важного…

И тут привалил подарок размером в триллион звёзд. Вместе с неизвестной природы дырой в пространстве. Астрофизики предполагали, что виновато уникальное сочетание факторов: несколько близко расположенных (по космическим меркам) нейтронных звёзд в нашей галактике и двойная чёрная дыра в M101. Чёрные дыры располагались в нескольких световых годах от «противоположной стороны» «Алмазного кольца». Вращаясь вокруг общего центра масс, каким-то непостижимым образом избегая слияния.

Дальше предположений у астрофизиков дело не пошло. Оставалось наблюдать, изучать. В надежде раскрыть один из величайших секретов физики пространства-времени. Ради этого Всемирная Федерация основала в ближайшей от «противоположной стороны» звёздной системе колонию.

Вскоре колонии нашлось ещё одно применение. Далёкое от науки.

«Алмазное кольцо» слепило. Даже сквозь светофильтры иллюминаторов. Круг разноцветного огня раскинулся на миллионы километров. Голубой, белый и серебряный переливы разных оттенков и сочетаний озаряли пространство. На фоне бушующего звёздного пламени совершенно терялись километровые «песчинки» звездолётов и космических станций, периодически вспыхивающие сиянием антистоксовой люминесценции1.

Сергей с трудом оторвался от грандиозного зрелища. Снова почувствовал мягкие объятия кресла, запах синтетической обивки. Перед глазами предстало нехитрое убранство салона звездолёта местной линии. Большую часть пути, до «Кольца», он проделал на борту гигантского колониального транспорта длиной в десять километров. Теперь переход через «Кольцо», шесть световых лет через прокол, и он «дома». В своём новом доме, на Артемиде.

По космической тишине ударило пульсирующее гудение вихревого двигателя2. Звездолёт ускорялся, нацелив нос в центр «Кольца». В неведомую аномалию, которая швырнёт его сквозь бездну двадцати семи миллионов световых лет. Сергей невольно вцепился в подлокотники и посмотрел в иллюминатор. «Кольцо» ушло из поля зрения, уступив место черноте. В прозрачном композите иллюминатора отразилось его лицо: широкое, слегка округлое, напряжённое. Мрачности добавляла короткая рыжая бородка. Голову венчали не менее рыжие, непослушные, коротко стриженые волосы. И, словно в шутку, облик дополнялся кожаной курткой рыжеватого цвета.