Корабль, которого не было

Грузовой корабль «Хобеос», старенький транспорт класса «Транс‑Логистик 7», совершал бесконечно утомительный и до боли продолжительный перелёт сквозь абсолютную пустоту межзвёздного пространства. Путь предстоял длинный – от удалённой шахтёрской станции Ксеркс‑4 до орбитального комплекса «Новая Земля», где планировалась погрузка ценных редкоземельных металлов.

Экипаж, состоящий всего из шести человек, покорно выполнял свою рутину: проверка систем жизнеобеспечения, мониторинг грузового отсека, стандартные манёвры поддержания курса. В воздухе царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь монотонным гудением реакторов и редкими сообщениями от автоматизированных систем корабля. Время тянулось медленно, словно патока, а горизонт оставался неизменно тёмным и безрадостным.

И вот, когда все, казалось, были обречены на вечное одиночество в бескрайнем океане космоса, капитан Адам Чан – опытный пилот с двадцатилетним стажем и репутацией человека спокойствия и рассудительности – вдруг встрепенулся. Он внимательно изучал данные на главном экране, когда его взгляд упал на странное отклонение в показаниях датчиков.

На одном из давно забытых каналов связи – частоте, которая официально не использовалась уже больше столетия (ещё со времён первых попыток установления контакта с внеземными цивилизациями) – фиксировался слабый, прерывистый сигнал. Нечто передавало короткие импульсы информации, почти погребённые под шумом космического фона. Это было настолько неожиданно и необычно, что капитан не мог не заинтересоваться.

Не раздумывая долго, Адам резко повернулся к своему месту управления и крикнул, привлекая внимание команды:

– Смена курса! Летим на курс 245, на источник сигнала! Полная мощность на двигатели!

Его голос прозвучал громко и решительно, разорвав тишину мостика.

Инженер Элла Ковалькомская – молодая женщина с короткими рыжими волосами и сосредоточенным выражением лица – быстро среагировала на приказ капитана. Она профессионально кивнула в ответ:

– Принято, капитан. Без проблем. Перестраиваю систему навигации, направляю корабль на указанную точку.

Элла была признанным экспертом в области энергетических систем и астронавигации; её знания и навыки были незаменимы для безопасного функционирования «Хобеоса».

Этот незначительный сигнал, как путеводная звезда, начал вести их сквозь тёмные глубины космоса, мимо мерцающих звёзд и холодных туманностей. По мере приближения команда начала ощущать растущее напряжение и волнение. Сигнал становился сильнее, чётче, указывая на конкретное местоположение в пространстве.

И вскоре они увидели это собственными глазами… Перед ними возник небольшой объект, совершенно неподвижно висящий в кромешной черноте космоса.

Они замерли в полном изумлении, глядя на то, что предстало перед ними. Там парил корабль – огромный и загадочный. Но этот корабль был совсем не похож ни на один известный человечеству проект.

Его конструкция поражала воображение: плавные, текучие формы, напоминающие гигантские скульптуры, выточенные из идеально гладкого чёрного обсидиана. Ни единого видимого двигателя, ни одной турбины, ни одного выступающего элемента – все поверхности были абсолютно гладкими и лишёнными каких‑либо обозначений. Он выглядел безупречно, словно только сошедший с конвейера, несмотря на окружающую его космическую пыль и метеороиды.