Сделка в обмен на свободу

ПРОЛОГ
ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ
– Простите? – просипела я, ощутив, как горло сковали железные тиски, лишающие возможности дышать.
Нас было двое в этом огромном помещении, и тем лучше, потому что я позора не оберусь, если подробности беседы выйдут за пределы неприступных стен.
Ректор академии в былые времена слыл хорошим приятелем моего покойного отца. Именно поэтому предложил дяде провести тестирование чуть раньше положенного срока. Сегодня утром я переступила порог учебного заведения, свято веря, что все под контролем, и никто не помешает мне поступить в академию. Разрешение от опекуна было получено, и все шло по плану, ровно до момента, пока распределительная сфера не выплюнула мои документы, оставив на них позорную магическую кляксу алого цвета.
Ганс Бредли долго молча смотрел на бумаги, и это молчание меня убивало. Я понятия не имела, что пошло не так. В нашем патриархальном государстве чуть ли не единственным поводом для отказа в зачислении был протест отца или мужа. Но у меня на руках разрешение дяди! Точнее, в руках ректора.
Я была готова провалиться в обморок – до того меня трясло от нервов, – но мужчина подал голос раньше.
– Грейс, на моей памяти такое произошло впервые, – ректор откашлялся и продолжил: – Видишь ли, распределительная сфера уверена, что твой дядя – не тот человек, который имеет право решать твою судьбу.
– Но кто тогда, ректор Бредли? – мое замешательство читалось буквально во всем: мимике, тоне, том, как я размахивала руками.
– Полагаю, что жених. Держи.
Мне передали документы, и я наконец-то увидела приписку. Оказалось, что там вовсе не отказ в приеме, а пометка о недостоверных сведениях. Имя дяди было обведено жирной красной полосой, но больше удивило не это. В самом конце страницы мне доходчиво дали понять, что у Грейс Хейзел имеется жених, чье разрешение я и должна получить.
Жених, о котором я и не подозревала. Наши родители погибли в один день при попытке врагов короны узурпировать власть шесть лет назад, но при жизни ни слова не сказали о каких-то договоренностях.

ГЛАВА 1
ГРЕЙСИ ХЕЙЗЕЛ
Улочки Марита оживленными змеями вели меня все выше и выше – в район богачей. Месте, где я когда-то жила, пока не была вынуждена бежать из столицы и прятаться в провинциальном городке, забытом богами.
Вернувшись к родным с ошеломляющей новостью, я была вынуждена надолго задержаться в провинции. Никто из родственников о договоренностях родителей не знал, а я так надеялась получить от них ответы.
Пришлось прождать какое-то время, чтобы вернуться в столицу, ведь проживание здесь было мне не по карману. Поэтому разговор с «женихом» оставила до тех времен, когда откроются не только ворота академии, принимающие абитуриентов, но и общежития для заселения.
Я приподняла подол платья и досадливо скривилась, заметив грязные поводы на юбке. Мне пришлось преодолеть приличное количество улиц пешком, чтобы сэкономить на проезде. И кто же знал, что за шесть лет я настолько отвыкла от суматохи большого города. За эти часы ходьбы меня несколько раз чуть не сбил мобиль, а в подворотнях, через которые я срезала дорогу, кидались бродячие собаки. Хорошо, что ферма родных подготовила меня к таким встречам. Вот только стесанные колени саднили, и я все же решила остановиться возле одного из малочисленных колодцев, чтобы смыть с ранок грязь.