Канат над бездной

Глава 1

Золотистые пузырьки невесомо плясали в хрустальных бокалах, отражая далекое сияние Земли, медленно поворачивающейся внизу своим величественным боком. Обзорная палуба космолайнера «Икар» была воплощением сдержанной, почти стерильной роскоши: панорамные иллюминаторы от пола до потолка, кресла из белоснежной алькантары, принимающие форму тела с легким вздохом пневматики, и мягкий, рассеянный свет, исходящий, казалось, отовсюду и ниоткуда. Воздух был чист, с едва уловимой ноткой озона и тонким, почти неосязаемым ароматом дорогого парфюма Хлои Дэвенпорт.

Алистер Финч, высокий, с идеально уложенными седеющими волосами и улыбкой, способной, казалось, растопить полярные шапки, стоял в центре небольшой группы. Его голос, бархатный и обволакивающий, наполнял пространство. «Друзья мои! За этот уникальный момент! За привилегию наблюдать колыбель человечества с этой невероятной высоты. За дерзость нашего гения, позволившего нам коснуться звезд. И, конечно же, – он сделал элегантный жест в сторону доктора Элианы Розенталь, – за нашего скромного гения здесь, на борту. Доктор Розенталь, ваша система «Вечная Спираль» делает это путешествие не просто комфортным, но, осмелюсь сказать, потенциально бесконечным, если бы мы того пожелали!»

Легкий смех коснулся губ собравшихся. Элиана вежливо улыбнулась, ощущая привычную смесь гордости и легкой неловкости. «Бесконечным… Какая легкомысленная формулировка для десятилетий бессонных ночей, уравнений и почти проигранных битв с комиссиями, – подумала она, глядя на Землю. – Но он прав, система безупречна. И Земля… отсюда она кажется такой хрупкой, такой пронзительно синей аквамариновой драгоценностью. Словно смотришь на самый ценный экспонат в музее, для которого ты сама помогла выточить идеальную золотую оправу».

Хлоя Дэвенпорт, похожая на яркую экзотическую птицу в своем переливающемся платье, уже порхала вокруг с миниатюрной камерой-брошью, транслируя происходящее своим миллионам подписчиков. «Ребята, вы просто обалдеете! Земля – она как огромный голубой мармеладный мишка! Честно! Доктор Розенталь, улыбочку! – она направила объектив на Элиану. – Пару слов для моих чик и чикос! Каково это, быть самой умной и стильной женщиной в космосе прямо сейчас?»

Элиана слегка кашлянула. «Я бы воздержалась от столь громких эпитетов, Хлоя. Просто выполняю свою работу. А вид… да, вид действительно впечатляет.»

Ричард Кармайкл, генеральный директор транснациональной сырьевой корпорации, сидел в кресле чуть поодаль, его массивное тело излучало ауру нетерпения. Бокал шампанского в его руке был почти нетронут. Он окинул взглядом сначала Землю, потом интерьер «Икара», словно прикидывая их совокупную рыночную стоимость. «Надеюсь, Алистер, этот ваш "эксклюзивный тур" не выйдет за рамки оговоренного графика, – его голос был низким, рокочущим. – Время – единственный ресурс, который не купишь даже за все деньги мира. Хотя ты, кажется, пытаешься.»

Финч обернулся, и его улыбка ни на йоту не дрогнула. «Ричард, дорогой мой, неужели ты не можешь хотя бы на эти несколько часов отвлечься от своих бесконечных графиков и просто насладиться моментом? Уверяю тебя, это путешествие оправдает каждую вложенную секунду.» В его голосе прозвучала едва заметная стальная нотка, тут же исчезнувшая под слоем обаяния.