Корона Теней

Глава 1: "Пустой трон"

Дождь барабанил по свинцовым крышам Эльдарии, словно небеса оплакивали исчезнувшего наследника. Доран Чернокрыл стоял у высокого окна таверны «Серебряный грифон», наблюдая, как струи воды стекают по стеклу, искажая огни королевского дворца вдали. Даже сквозь завесу дождя было видно, что над главной башней не развевается королевский штандарт – знак того, что трон пуст уже третий месяц.

Детектив провел пальцами по серебряным рунам на своем черном плаще. Древние символы тепло отозвались на прикосновение, и в воздухе мелькнули почти невидимые нити магии – следы эмоций посетителей таверны. Страх, надежда, отчаяние… и что-то еще. Нетерпение. Кто-то в этом зале очень хотел его встретить.

– Мастер Чернокрыл? – раздался низкий голос за спиной.

Доран не обернулся. В отражении окна он уже видел приближающуюся фигуру – высокий мужчина в дорогом темно-синем камзоле, украшенном золотыми нитями. Лорд Викториус Стальное Сердце, глава Совета Лордов. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а стальные глаза излучали холодную решимость.

– Лорд Викториус, – негромко отозвался Доран, наконец поворачиваясь. – Полагаю, вы не случайно выбрали именно это место для встречи.

Уголок губ лорда дрогнул в подобии улыбки. – «Серебряный грифон» известен тем, что здесь не задают лишних вопросов. К тому же, владелец – старый друг нашего дела.

– Нашего дела? – Доран приподнял бровь. – Насколько я помню, моим делом было расследование пропажи торгового каравана герцога Северного Предела. Весьма прибыльное, надо сказать, дело.

– Забудьте о караване, – отрезал Викториус, усаживаясь за столик в дальнем углу зала. – У меня есть предложение, которое затмит любой гонорар, что вы получали прежде.

Доран медленно подошел к столу, не спеша занять место напротив лорда. Опыт научил его не доверять слишком щедрым предложениям, особенно от людей, облеченных властью.

– Говорите, – коротко бросил он.

Викториус оглядел зал, убеждаясь, что их никто не слушает, затем наклонился вперед. – Принц Алексий должен был взойти на трон в свой двадцатый день рождения. Этот день прошел три месяца назад.

– Насколько мне известно, его высочество… отсутствует, – осторожно произнес Доран.

– Исчез, – жестко поправил лорд. – Исчез при обстоятельствах, которые королева-регент предпочитает не предавать огласке. Официально принц болен и проходит лечение. Неофициально…

Викториус сделал паузу, и Доран почувствовал, как воздух вокруг них наполнился напряжением. Руны на его плаще едва заметно потеплели, реагируя на сильные эмоции собеседника.

– Неофициально? – подтолкнул детектив.

– Неофициально, если наследник не объявится в течение года с момента исчезновения, право на престол перейдет к регенту. Навсегда.

Доран откинулся на спинку стула, переваривая услышанное. Древний закон Эльдарии действительно содержал такую статью – мера предосторожности на случай, если наследник окажется неспособным править. Но применялась она крайне редко.

– И сколько времени у нас осталось?

– Девять месяцев и двенадцать дней, – не задумываясь, ответил Викториус. – Я веду точный счет.

– Что говорят официальные следователи?

Лицо лорда потемнело. – Капитан королевской стражи Мордан Железный Кулак провел самое тщательное расследование. Его вывод: принц ушел добровольно, вероятно, чтобы подготовиться к принятию короны в уединении. Мол, такова традиция молодых наследников.