16 августа, 19:06. День перед полетом.
Космопорт оживленно гудел. Туда-сюда сновали юркие летающие машины, развозящие людей к их кораблям. Евгений озабочено поглядывал на часы: остатки груза на его корабль должны были прибыть пять минут назад. Вылет состоится через три часа, но капитан «Алмазной капли» хотел побыстрее закончить все дела и отдохнуть.
Наконец прибыло грузовое такси. Двери распахнулись, машина с помощью специального трапа сгрузила все ящики на землю и уехала. Евгений нажал пару кнопок на пульте, и человекоподобный робот-погрузчик начал заносить товар в корабль.
Команды на месте не было – два выходных они предпочли провести в городе. Евгений тоже отдыхал, но только один день: второй выходной он провел на корабле, готовя машину к перелету. Работать капитаном маленького грузового корабля – работа прибыльная, но довольно утомительная. Использовали подобные корабли для быстрой доставки груза, поэтому у «Алмазной капли» скорость почти достигала световой. Полет обычно занимал около месяца, но в этот раз им повезло: лететь от Плутона до Земли всего неделю.
Через полчаса капитан закончил работу и зашел в центральную каюту. Это было самое большое помещение на корабле, в котором располагался стол и стулья. Здесь могла собраться вся команда. Из центральной каюты выходили четыре коридора. Первый вел к выходу, тот, что напротив него – в капитанскую рубку. Справа располагался проход в первый грузовой отсек, две двухместные каюты и мастерскую, а слева – второй грузовой отсек, медблок, еще одна каюта и штурманская рубка. Все каюты соединялись более узкими коридорами, в которых двое едва могли разминуться. Уютный семиместный кораблик, идеален для грузовых перевозок.
Работа была завершена, поэтому Евгений отправился в свою каюту отдыхать. Под вечер вернулись люди, и вся команда была в сборе: шесть мужчин и одна женщина. Капитан работал с ними уже давно, был уверен в навыках каждого, они были его опорой и поддержкой. Евгений заранее проверил координаты, по которым искусственный интеллект поведет корабль. Развив ИИ, человек обнаружил, что интеллект легко справляется с монотонными и однотипными задачами. Поэтому пилоты сажали и поднимали корабль, а с остальным ИИ легко справлялся.
Дождавшись, когда корабль взлетит и наберет расчетную скорость, Евгений пожелал команде доброй ночи и отправился спать. В тот день он настолько измотался, что не обратил внимание на выражения лиц людей, о чем позже очень сильно пожалел.
17 августа, 05:37. Первый день полета.
Капитан проснулся очень рано. Умные часы говорили, что Евгений поспал всего 7 часов, 36 минут и 45 секунд. Несмотря на ранний подъем, капитан чувствовал себя превосходно. Стараясь не разбудить своего помощника, спящего на соседней койке, Евгений направился к сторону медблока: рядом с ним располагался душ и туалет.
Насвистывая веселую песенку, капитан зашел в общую каюту. В тот же момент зубная щетка у него в руках задрожала и упала. Евгений попятился назад, не веря в то, что он видит.
Возле стола, в луже крови, лежал младший механик Глеб. Черные волосы растрепались, остекленевшие глаза на бледном лице смотрели в пустоту. Капитан наконец обрел дар речи и громко выругался. Затем он быстро вернулся в каюту и начал будить помощника капитана:
