Завещанная

Снег хрустел под ногами молодого черноволосого мужчины. Шагая по полю брани, где совсем недавно шумела кровавая битва, мужчина хмурился, замечая среди павших воинов своих солдат.

– Наши потери велики, милорд, – сказал шедший рядом гвардеец. – Но их было бы больше, если бы эльфы не подоспели вовремя.

– Ты прав, – согласился мужчина и остановился. Неподалеку, опираясь на высокий меч с узким лезвием, стоял король эльфов – высокий, с длинными золотистыми волосами, облаченный в блестящие латы, он сосредоточенно наблюдал, как люди и эльфы уносят с поля раненых. Мужчина кивнул гвардейцу и направился к эльфу.

– Ваше Величество, – низко поклонился он. – Я сердечно благодарен вам за оказанную помощь.

– Поднимись, Ирвин, – улыбнулся король эльфов. – Я не мог не прийти на твой зов. Эльфам и людям следует больше доверять друг другу.

– Благодарю, Ваше Величество, – снова поклонился Ирвин. – Ваша поддержка очень многое значит для меня. Я горд, что сегодня воевал рядом с вами. Это большая честь.

– Для меня тоже, – кивнул король.

– Как я могу отблагодарить вас? – спросил Ирвин.

– Мне ничего не нужно, – сказал Мидриас. – Но, если мы заручимся поддержкой друг друга на долгие годы, я буду очень рад.

– Только скажите, Ваше Величество, – ответил Ирвин, – и я сделаю все, что пожелаете.

Король Мидриас улыбнулся. Выпрямившись, он убрал меч в ножны и взглянул на молодого лорда.

– Я слышал, что у тебя родилась дочь, – произнес он. – Это большое счастье. Я был бы рад видеть ее среди моих подданных в Северном королевстве.

– Мою дочь?

– Именно.

Ирвин удивленно посмотрел на короля, затем обернулся, задумчиво глядя, как его воины поднимают раненых и уводят с поля боя. Нахмурившись, Ирвин повернулся к королю.

– Король Мидриас, – произнес Ирвин и встал на одно колено. – Вы спасли меня и мой народ. Я клянусь вам в верности, отныне мои земли – ваши земли. Мои воины прибудут к вам по первому зову, в любой день или час. Я лично отдам за вас жизнь, если потребуется. И, чтобы доказать мою преданность, я согласен отдать дочь вам в услужение.

– Ты славный воин, Ирвин, – сказал король. – И честный человек. Твоя клятва тронула меня, и я тоже хочу сделать для тебя подарок. Твоя дочь не будет прислуживать мне. Она станет невестой одного из моих сыновей, когда ей исполнится двадцать.

Ирвин изумленно посмотрел на короля эльфов.

– Встань, – приказал тот, и Ирвин поднялся. Король протянул ему руку, и Ирвин с готовностью пожал ее.

– Отныне, – продолжил Мидриас, – эльфы Северного леса и люди из клана Нэрд заключают союз. Когда твоей дочери исполнится двадцать, мы породнимся, и этот союз станет нерушимым.

– Да будет так, – улыбнулся Ирвин.

Зима в этот год затянулась. Весна не спешила согреть измученную морозами и метелями землю, хотя март уже подходил к концу. Холодные ветры неустанно кружили над владениями лорда Нэрда. Внутри замка лорда молодая рыжеволосая женщина тщетно пыталась успокоить свою полугодовалую дочь. Ребенок плакал надрываясь. Уже несколько дней бедное дитя билось в горячке, и ни один лекарь не мог сбить жар. Пока лорд Нэрд сражался с соседями за свои земли, его дочь медленно угасала.

– О, Светлоликий! Защити невинное дитя… – в углу у деревянных икон, исчерченных светлыми полосами, сквозь которые проглядывал святой лик, с зажженными свечами в руках молилась старая няня – верная помощница леди Ингрид, которая со слезами на глазах смотрела на измученную болезнью малышку.