Эта история могла произойти в любое время и в любом месте, но случилась она там, где и должна была.
Если бы это была детская сказка, то начиналась бы она словами: «Однажды, давным-давно…». Но это не сказка, хотя и случилась она давным-давно.
В том самом месте, где высокие сосны соседствуют с березами, а трава растет ровным полотном до самого горизонта. В том самом месте, и ни в каком другом случились описываемые события.
В одном небольшом городке жил успешный купец. Это был статный мужчина, средних лет, крепко стоявший на ногах. Настолько крепко, что у него был свой дом со слугами, конюшня, с гнедыми, а еще он был ярким приверженцем идеи о том, что в хорошем доме обязательно должны быть собаки. У него была молодая красавица и умница жена. Он был бы вполне счастливым человеком тех давних времен, ведь дело его процветало, даже царский двор доверял ему некоторые закупки товаров, а дома всегда было уютно и комфортно. Вот только одно гложило его сердце: никак не могла его жена забеременеть. И каждый день она потихоньку тускнела сердцем, хотя надежды и не теряла.
Однажды, вернувшись из своих путешествий, купец застал свою жену совсем в печали. Она сидела в их покоях и смотрела на медленно горящую свечу, не моргая. Купец решил, что не сможет долго это терпеть, а может просто не захотел, поэтому взял своих верных псов и отправился в лес на охоту.
Долго он бродил по густым лесам, никого так и не подстрелив, погруженный в свои мысли. Собаки плелись рядом, чувствуя настроение хозяина.
Резко начало темнеть, налетели тучи, ветер зашумел в кронах деревьев, а мимо сначала пролетела стая птиц, потом побежали маленькие зверьки, за ними следовали те, кто покрупнее. Звери явно были напуганы и бежали от чего-то, как от пожара. Но запаха не было, поэтому вскинув ружье на плечо, купец со своими борзыми направился вглубь леса. Чем дальше они продвигались, тем темнее становилось, звуки все стихли, собаки явно тревожились, но следовали по пятам за своим хозяином. Вскоре деревья расступились и впереди показалась поляна.
Казалось, что время там остановилось. Стихия вокруг шумела, там же была тишина и ни один листок на деревьях не шелохнулся. Еще купец почувствовал холод, такой который возникает в сырых и темных помещениях, который прибирает болезненно до костей. Он посмотрел на своих верных путников, они были насторожены, но других признаков тревоги не подавали. Купец, набравшись смелости шагнул вперед.
Сразу возникло чувство, что за ним наблюдают. Тем не менее, он медленно двигался вперед. Купец был заядлым охотником и знал, как передвигаться тихо, чтобы не привлекать к себе внимания, хотя в такой тишине это было непросто. Он даже слышал стук своего сердца, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. В зарослях на другой стороне поляны послышалось колыхание веток, купец двинулся в ту сторону, вскинув ружье.
Из темноты проступили очертания какой-то насыпи из веток, мха, травы. Это явно было сооружение, к которому приложилась рука человека, никак не природы. Купец приблизился и ружьем потыкал в эту кучу. Оттуда что-то вырвалось и устремилось в сторону, так быстро, что ни человеческий глаз, ни человеческий мозг не успели понять, что или кто это был. Собаки среагировали на движение и рванули наперехват. Через несколько метров они встали в стойку, явно кого-то окружив. Купец медленно двинулся в их сторону, на всякий случай держа ружье наготове. Подойдя ближе, он увидел кучу травы, которая дрожала.
