Глава 1. Сущность без имени
Я не помнил, когда в последний раз испытывал что-либо похожее на чувства. Возможно, это было миллион циклов назад, а может быть, никогда. Наша раса утратила эмоции так давно, что даже в архивах не сохранилось записей о том, какими мы были до Великого Превращения.
Я был воином. Точнее, боевой единицей номер ГК-7734, приписанной к Третьему ударному легиону Наёмного Корпуса. Моё сознание – чистая энергия, квинтэссенция разума без примесей чувств – управляло механическим телом высотой в три метра. Титановый каркас, усиленный силовыми полями, нейронные процессоры, интегрированные в структуру корпуса, и оружейные системы, способные испепелить небольшой город за секунды.
Наша планета, чьё название на галактическом диалекте означало просто "Кузница", представляла собой сплошной промышленный комплекс. Заводы производили механические тела непрерывным потоком. Когда воин погибал в бою где-то на краю галактики, его сущность мгновенно притягивалась домой магнитным полем планетарного ядра и воплощалась в новое тело. Смерть для нас была всего лишь неудобством, задержкой в несколько часов.
Города наши не знали уюта или красоты. Геометрически правильные ряды энергетических колонн уходили за горизонт. На вершинах, в коконах силовых полей, дремали сущности, ожидающие призыва. Улиц не было – мы перемещались телепортацией. Парков, театров, мест отдыха тоже не существовало. Зачем они существам, не знающим усталости, скуки или желания развлечься?
Я помнил свою последнюю активацию перед роковым заданием. Стандартная процедура: загрузка в свежее тело, калибровка систем, получение задания от координатора легиона.
– Контракт с Повелителем Тьмы продлён на следующий цикл, – бесстрастно сообщил координатор, его голос звучал, как скрежет металла о металл. – Ваша задача неизменна: патрулирование секторов, выявление очагов хаоса, их нейтрализация. Напарник – единица ГК-8891. Отбытие через тридцать минут.
Я не испытал ни удовлетворения, ни разочарования. Просто зарегистрировал информацию и направился к доку, где меня ждал мой истребитель.
Глава 2. Искусство разрушения
Космический истребитель модели "Клинок-9" был шедевром нашей инженерии. Одноместный, обтекаемый, он больше походил на живое существо, чем на машину. Органические линии корпуса скрывали генераторы разрушительных энергий, способных расколоть небольшую планету. Двигатели позволяли мгновенно перемещаться в пространстве, а система наведения улавливала мельчайшие колебания эмоциональных полей на расстоянии в тысячи световых лет.
Мы с напарником синхронизировали бортовые компьютеры, и вышли на дежурную орбиту.
Космос вокруг нас был чёрен и неподвижен. Не чёрен, как краска – чёрен, как полное отсутствие света, как забвение. Звёзды, россыпь ледяных кристаллов на чёрном бархате, казались не источником жизни, а свидетелями её исчезновения. Они светили миллионы лет, видели рождение и смерть цивилизаций, и всё же оставались равнодушны, холодны, отстранённы.
Истребитель парил в этом безмолвии, как хищная птица над мёртвой пустыней. Навигатор едва слышно жужжал, рассчитывая траектории. Системы наведения пульсировали мягким голубым светом.
Планета внизу – коричневая, неживая, покрытая следами жестоких бомбардировок. Воронки кратеров, блеск обожженной коры, тонкая атмосфера, перенасыщенная радиацией. На этой планете когда-то жили люди. Сейчас ею владела только тишина.
