Открытие Антарктиды

4 июля 1819 г. в Кронштадте провожали в путь шлюпы «Восток» и «Мирный», уходившие в южные полярные моря с целью научных изысканий и открытия новых земель. Руководили экспедицией ученик И. Ф. Крузенштерна Ф. Ф. Беллинсгаузен и прославленный уже лейтенант флота М. П. Лазарев.

Решение об отправке высокоширотной экспедиции было, по-видимому, принято менее чем за год до этого, поскольку первый дошедший до нас документ, касающейся этой экспедиции, датирован 7 декабря 1818 г. Это письмо великого русского мореплавателя И. Ф. Крузенштерна морскому министру Траверсе с просьбой разрешить представить соображения об организации такой экспедиции. В числе прочих идей Крузенштерна было предложение отложить отправку кораблей, чтобы тщательнее подготовиться к плаванию. Но правительство форсировало события.

В результате были выбраны корабли, совершенно не предназначенные для плавания в высоких широтах. М. П. Лазарев указывал, что «Восток» – «судно вовсе неудобное к такому предприятию по малой вместительности своей и тесноте как для офицеров, так и для команды», а в книге-отчете Беллинсгаузена найдется множество указаний на конструктивные недостатки его корабля. Например: «…неблагонадежность румпеля доказывает нерадение корабельного мастера, который, забыв священные обязанности службы и человечества, подвергал нас гибели».

Неподготовленность шлюпа «Восток» к трудным условиям плавания (шлюп «Мирный», благодаря вмешательству Лазарева, удалось подготовить значительно лучше) усугублялась тем, что построен он был из сырого леса и не имел никаких особых скреплений. Корпус шлюпа оказался недостаточно прочным для плавания во льдах, многочисленные поломки и почти постоянная необходимость откачивать воду так изнуряла команду, что прекратить поиски пришлось раньше, чем было задумано.

Тем не менее экспедиция совершила множество открытий, среди которых было и фундаментальное – открытие Антарктиды.

Инструкция морского министра гласила, что после прохода восточнее Сандвичевых островов надлежит спуститься к югу и «продолжать свои изыскания до отдаленнейшей широты, какой только он может достигнуть», что экспедиция должна «употребить всевозможное старание и величайшее усилие для достижения сколько можно ближе к полюсу, отыскивая неизвестные земли, и не оставить сего предприятия иначе как при непреодолимых препятствиях. И […] ежели под первыми меридианами, под коими он спустится к югу, усилия его останутся бесплодными, то он должен возобновить свои покушения под другими, не упуская ни на минуту из виду главную и важную цель, для коей он отправлен будет, повторяя сии покушения ежечасно, как для открытия земель, так и для приближения к Южному полюсу».

Выполняя эти трудные условия, русская экспедиция с января по март 1820 г. сделала пять попыток продвинуться к югу. 16 января корабли находились почти вплотную к Антарктиде – всего в 20 милях от нее, на широте 69°25' и долготе 2°10', у берега, который теперь называется Землей Принцессы Марты, и если бы не плохая видимость, то говорить об открытии южного материка можно было бы без малейших сомнений. И хотя в своем первом донесении Беллинсгаузен не выражает твердой уверенности, что видел именно землю, этот день, 16 (28) января 1820 г., считается датой открытия Антарктиды.