Хроники звездного кардинала

Глава I: Возвращение «Эклипса»

Двадцать седьмого февраля 2498 года дозорные спутники сектора «Орион-Дельта» зафиксировали аномалию. Сквозь мерцающую завесу туманности Вела, словно призрак из древних легенд, проступил силуэт звездолета. Система опознала его как «Эклипс» – корабль класса «Аргонавт», пропавший три года назад во время миссии к краю Галактики. Новость мгновенно достигла орбитальной станции «Икар», и толпы любопытных устремились к наблюдательным платформам. Прибытие «Эклипса» было не просто событием – это была сенсация. Особенно для корпорации «Гелиос-Индастриз», чьи логотипы, выжженные плазмой на корпусе корабля, тускло светились под лучами далеких звезд.

Корабль приближался медленно, словно неся груз невидимых ран. Его щиты мерцали, а корпус, покрытый шрамами от микрометеоритов, говорил о долгом пути через опасные сектора. На мостике станции «Икар» лоцман-нейросеть уже готовилась провести «Эклипс» через узкий коридор между гравитационными ловушками Пояса Хессена. Рядом с ней, скрестив руки за спиной, стоял молодой человек в форме капитана третьего ранга. Его темные глаза, отражавшие голограммы приборов, следили за каждым движением корабля.

– Капитан Адриан Вейл, – шепнул кто-то в толпе. – Говорят, он взял командование после гибели экипажа у черной дыры Келвина…

Адриан отдавал команды четко, почти машинально, но в его голосе слышалась горечь. «Эклипс» прошел сквозь шлюз, и толпа ахнула: на корме зияла пробоина, затянутая аварийным полимером, а вместо навигационных огней горели лишь жалкие искры.

– Что случилось с щитами? – крикнул из голограммы-проектора седой мужчина в костюме с логотипом «Гелиос». Это был Элиас Кейн, глава корпорации. Его голограмма мерцала, как беспокойный дух.

– Пульсар в секторе Zeta-9, – ответил Адриан, снимая перчатки. – Мы потеряли «Сойера» и «Лира». Остальные… – Он замолчал, глядя на данные сканеров. – Груз в целости. Артефакты с Руин Тель’Ара.

Кейн выдохнул с облегчением, но лицо Адриана оставалось каменным. Он знал, что для корпорации артефакты древней расы значили больше, чем жизни экипажа.

– А капитан Маррик? – спросил Кейн, будто вспомнив о формальности.

– Погиб, пытаясь восстановить щиты. Его последние слова были: «Сохраните данные квантового ядра».

В толпе за спиной Кейна мелькнуло лицо Дариуса Вейла, младшего технолога. Его пальцы нервно били по голопанели, будто он боялся, что Адриан расскажет слишком много.

–

Тайна «Эклипса»

На совещании в зале совета «Гелиос» Адриан передал Кейну кристалл с данными. Но когда голограммы корпоративных директоров исчезли, в комнату вошел Дариус.

– Ты не сказал им о сигнале, – прошипел он. – О том, что мы нашли в обломках у Тель’Ара.

Адриан сжал кулаки. Сигнал… Голос на мертвом языке, повторявший: «Гиперион пробуждается». Маррик приказал уничтожить запись, но Адриан скопировал ее в нейрочип.

– Если «Гелиос» узнает, они отправят нас обратно, как пушечное мясо, – сказал он. – Я видел, что эти артефакты делают с разумом. Маррик сошел с ума прежде, чем погиб.

– И что теперь? – Дариус приблизился, его глаза блестели. – Ты будешь молчать, как хороший солдат? Я тоже имею право знать!

Адриан отвернулся. Он вспомнил лицо отца, ученого, исчезнувшего в секторе «Хаос» двадцать лет назад. Вейл-старший изучал Тель’Аранские руины…