В рассказе описана тяжелая жизнь шестилетнего мальчика Ваньки, который сталкивается с голодом и запустением в результате пьянства своей матери после смерти отца. Ранее в семье всё было хорошо: родители работали, и Ванька радовался сладостям и праздникам. Однако после нещадной трагедии, когда отец погиб, мать начала пить, и дом стал местом свалки, где не осталось ни еды, ни нормальной жизни. Ванька, одинокий и покинутый, научился воровать деньги у матери, чтобы выжить, и часто прячется от нее и незнакомцев, посещающих их дом. Вечерами, когда мать с друзьями засыпает, он собирает остатки еды со стола, пытаясь утолить голод. История наполнена тоской и печалью о разрушенной семье и детстве, оставляя читателя с чувством безысходности и сострадания к маленькому герою.
В рассказе о семье Семена и Марфы главный акцент сделан на их внучке Сашке, которую дед Семен прозвал "Чумичка". С самого начала Сашка чувствует недоброжелательное отношение деда, в отличие от бабушки, которая встречает её тепло и с любовью. Семья имеет двоих детей: сына Ивана и дочь Веру. Иван растет послушным и ответственным, успешно заканчивает школу, уходит учиться в город, а затем женится и уходит жить с женой, оставив родителей довольными его достижениями. Вера же, напротив, вызывает беспокойство у деда — она хороша собой и привлекает внимание мальчиков, что смущает Семена. После окончания школы она уходит в город учиться на швею, и родители долго не в курсе её жизни. Рассказ затрагивает темы семейных отношений, любви и заботы, а также контрастов между сыном и дочерью в восприятии родителей.
В первой главе книги рассказывается о дружбе двух мальчиков, Вадима и Сашки, которые выросли в соседних квартирах одного дома, так же, как и их родители, когда-то жившие в одном бараке. С малых лет они были неразлучны: вместе ходили в садик, школу и всегда проводили время друг у друга. Их семьи были очень дружны, и родители относились к друзьям как к родным. Окончив пятый класс, мальчики обсуждают, как провести летние каникулы. Вадим делится новостью о летнем лагере, а затем предлагает исследовать старые дома, где, по слухам, можно найти клад. Сашка с энтузиазмом поддерживает эту идею, и они планируют сходить туда, как только народу станет меньше.
