Жаркое летнее солнце щедро разливало свои лучи по шпилям и крышам городских домов. Широкая мостовая, узкие улочки и переулки, стекавшиеся как ручейки к большой базарной площади, были заполнены людьми. Достигая площади, людской поток разбивался на несколько течений, омывавших ряды ларьков и тележек с продуктами, одеждой и самой разной домашней утварью. Впрочем, пользовались популярностью не только они. Стайка молодых дам кружила вокруг ещё не успевшего открыться бутика готового платья «Сезон мод». Мужчины с воспалёнными глазами и чаще всего обескураженным выражением на несвежих лиц группами или поодиночке выходили из дверей игрового дома «Четыре туза». Детвора толпилась перед витриной кондитерской лавки «Мадам Марципан». Многие уже поглядывали и на другой конец площади, где со вчерашнего дня стоял маленький табор повозок, и готовилось какое-то представление. С утра прошёл небольшой дождик. Он прибил пыль на мощёной булыжниками мостовой и обещал дать взаймы начинавшемуся летнему дню немного свежести. Обещал, но не дал.
– Подходите, жители славного города Лейденберга! – рокочущий густой бас бородатого зазывалы волнами раскатывался по базарной площади.
– Подходите и удивляйтесь! Ужасайтесь и веселитесь! Не упустите возможность увидеть невиданное! Узреть такое, что и за сотню жизней узрит не каждый! Впервые в вашем городе и только на два дня знаменитейший зоопарк на колёсах сеньора Тарбаса! Всего полталера и перед вами предстанут диковинные создания сказочных лесов далекого Взгорья, стремительные хищники знойных равнин Элатерии и омерзительная пузырчатая медуза из самых темных глубин Круга морей!
Уже изрядно припекало. Под лучами солнца булыжники мостовой меланхолично исходили паром. Крупные бисерины пота чертили незатейливые узоры на лбу, лице и побагровевшей от напряжения шее бородача.
– Свирепый водяной манул! Безумная лесная фея! Чудовищная морская медуза! Факир-крокозюпель! Гигантский гризли и осёл-предсказатель. Всего полталера!
Чернобородый зазывала надрывался, оповещая всю торговую площадь вкупе с близлежащими окрестностями, уже четверть часа. Всё это время он, практически не меняя тональности, ревел как разбуженный посреди спячки и оскорблённый в лучших чувствах одинокий медведь. Однако теперь, когда подходило время открывать вход и запускать первую группу, голос его перешёл в утробный рык.
– Полталера, жители славного Лейденберга! Всего полталера, и вы увидите незабываемое зрелище! Не упустите возможность! Сегодня день, которого вы ждали всю жизнь! Зоопарк на колёсах в вашем прекрасном городе! Всего полталера!
На первую утреннюю экскурсию традиционно набилась почти сплошь детвора. Настойчивые призывы не пропали даром. Возле входа в кольцо крытых павозок и шатров, наспех установленных накануне, успела собраться немаленькая толпа из возбужденной празднично разодетой по случаю базарного дня ребятни и их вздыхающих родителей. Бородач – а это и был сам сеньор Тарбас – совмещавший в себе также должности кассира и экскурсовода, проворно собрал с публики деньги и повёл первую группу посетителей за собой вглубь шатрового городка. Как только последний любопытный мальчишка скрылся из виду за нестиранной тканью ближайшего полосатого шатра, место зазывалы занял тощий, будто вяленый на солнце смуглый субъект с бегающими глазками и по-козлиному блеющим голосом.
