1. Глава 1
Ингрид
Я проснулась от собственного крика. Тяжело дыша села на кровати, вытерев потный лоб.
Кошмар. Как всегда, один и тот же, бывший не столько сном, сколько воспоминанием из детства.
Поселок, в котором я родилась. Мычание коров, ржание лошадей, смех матери и запах молока. Первый снег, ранний, как и обычно в наших краях.
Смех сменяется криками. Топот копыт, хлопанье драконьих крыльев, смертельное пламя и темный дух гари.
Я выбегаю на улицу в унтах на босу ногу. Шапка сбилась, закрывая обзор, но крики людей становятся громче, а в нос бьет резкий запах паленой плоти и крови.
Я наконец поправляю шапку и вижу его. Дракона.
Он парит, распластав светлые крылья и закрывая собой все небо.
– Бери остальных детей и бегите в горы, – кричит мать, указывая в сторону сарая.
Там и впрямь сбились в кучу все дети нашего поселка. Кто-то ревет навзрыд, но большинство просто застыли, пораженные горем, которое свалилось на их хрупкие плечи.
Им нужно помочь. Мне уже десять, я самая взрослая и должна взять за них ответственность.
Не оглядываясь, я бегу спасать их, а за спиной шумит пламя и кричат мои родители.
Наша деревня находится в долине и сразу за крайним домом начинается лес, покрывающий склоны гор. В ту сторону мы и несемся, пока вокруг рушится наш привычный мир.
Я держу на руках младшего, остальные помогают друг другу.
На самом краю деревни я все-таки оборачиваюсь. Вижу сожженное тело отца, которого легко узнать по круглому щиту вождя нашего племени. Вижу мать, пронзенную мечом. Вижу ЕГО.
Дракон превратился в человека и стоит посреди хаоса. Длинный плащ полощет ветер, светлые волосы растрепались. Лица не разглядеть – его закрывает высокий ворот, но я и без того знаю, кто он таков.
Белая Смерть – так его прозвали у нас. Один из генералов императора драконов, отправленный разобраться с северными племенами, в которых вдруг увидели угрозу.
Пару секунд я так и смотрю на него, но потом отворачиваюсь и убегаю…
Почти десять лет прошло с тех пор, но прошлое продолжало преследовать меня, хотя сейчас уже не столь часто, как раньше.
Ничего, пускай. Так даже лучше. Так я никогда не забуду о случившемся и однажды отомщу. За смерть моих родителей и за все, что мне с детьми из деревни пришлось пережить.
Эта мысль о мести появилась в моей голове, когда мы, спустя почти неделю скитаний по лесистым склонам, вернулись обратно в деревню, но обнаружили там только пепелище. Долгие годы я лелеяла ее, утешаясь в самые трудные мгновенья.
Я думала о мести, когда мы бродили в поисках нового дома, питаясь подножным кормом и редкой дичью, которую удавалось поймать с помощью моей магии. Я думала о мести, когда мы оказались в каком-то пограничном северном городке, входящем в состав империи драконов и поселились в заброшенном доме, холодном и почти развалившемся. Я думала о мести, когда днем перебивалась мелкими заработками, чтобы прокормить всю ораву, а ночами училась владеть оружием и пользоваться магией.
Теперь же цель была близко.
Я справилась со всеми тяготами. Поставила на ноги деревенских детей, не позволив им попасть в сиротский приют.
Теперь они выросли и могли справиться без меня, а я наконец собиралась отправиться в столицу, чтобы разыскать Белую Смерть и воздать ему по заслугам.
– Ингрид, опять плохой сон? – на кровать ко мне забрался Ян, с которым мы делили комнату.
