Будильник запел когда-то любимую мелодию, и Маша поморщилась — опять на работу! Да что это такое! Вставать категорически не хотелось.
— Если сегодня дадут аванс, я куплю акварельные карандаши и еще одну коробку красок! — сказала себе девушка, потягиваясь.
Потом встала, глянула в окно на серую хмарь раннего зимнего утра, поежилась и со вздохом добавила:
— Но скорее всего, куплю кофе и заплачу за квартиру!
На кухню Маша шла прямо в одеяле. Щелкнула кнопкой электрического чайника, зевая, насыпала в турку кофе, нажала значок электроподжига, зажигая конфорку на газовой плите. Такому способу ускорить утреннее приготовление кофе ее научили девчонки в колледже — в общаге некогда ждать, пока закипит вода на старой электрической плите. А вот чайник практически всегда горячий…
Дав пене трижды подняться, девушка налила кофе в чашку, добавила молока и сделала первый — самый вкусный — глоток. Вот и славно! Не так все плохо в ее жизни. Есть работа, пусть не такая радостная, как представлялось четыре месяца назад. Есть съемная квартира — маленькая, угловая и потому холодная, зато снятая на собственные деньги и расположенная рядом с работой. Есть утренний кофе, пушистые тапки, одеяло и…
Не выпуская кружку, Маша прошла в комнату, в дальний угол у окна.
Заехав в квартиру, она сразу спросила разрешение сделать перестановку и самостоятельно обтянула пестрым ситцем три рамы, собранные столяром на простенькие петли. Получилась ширма, которая отделила часть комнаты под мастерскую. Солнечный свет, тумба, заваленная кистями и красками, банки и тряпки на полу, а еще ОН! Практически ростовой портрет героя ее любимой книги!
Маша никому не признавалась в том, что просто обожает читать фэнтезийные любовные романы. Где еще простая девушка из обычной семьи может встретить принца? Особенно она ценила истории издательства “Призрачные миры” — именно там она отыскала книгу, в героя которой влюбилась всем пылом юной души, жаждущей романтики.
Вырываясь из круговорота повседневных дел, она выкраивала час утром и два-три вечером, чтобы написать портрет полюбившегося героя. Ей так хотелось, чтобы этот портрет очутился на обложке книги! Увы, пока ее приняли на работу стажером и поручали собирать рекламные баннеры из готовых обложек и красивых виньеток. Работа тоже нужная и важная, но мечта, мечта!
Пробравшись к портрету, девушка приподняла кружку, приветствуя мужчину на портрете:
— Доброе утро, герцог Гриз! Хорошо ли вы почивали? Может быть, добавить вашему сюртуку цвета сливы подкладку из розового шелка? — воркуя и притопывая пушистыми тапочками, Маша взяла кисть, задумчиво взглянула на палитру и добавила портрету несколько мазков. — Как вы думаете, ваша светлость, рядом с вами лучше изобразить вашего пса или коня? Хм, пожалуй, пес лучше поместится в композицию… — девушка взяла угольный карандаш и легкими линиями наметила тяжелую собачью голову. — Вот так! А теперь, прошу прощения, мне пора на работу!
Глава 1
Начало декабря в городе — кошмарное время. Под ногами растоптанный, перемешанный с поздней грязью снег. Вокруг темнота, хмарь и грязь. Кутая нос в объемный снуд, Маша неслась по улице, разбрызгивая слякоть тяжелыми ботинками. Все же как здорово, что ей удалось купить хорошую обувь на рифленой подошве!
