Ловушка для стального дракона

– Готова ли ты стать наречённой невестой лорда Эдмера Ларрана и отдать свою жизнь и сердце в его власть? Если примет тебя источник, – голос жреца из глубин храма далеко разносился по ведущему в его главный зал ходу.

– Да, готова, – донёсся до моего слуха робкий ответ.

Кажется, девушка не слишком-то рада. Хорошо, что я сейчас не на её месте. Хоть ещё какие-то два месяца назад могла и оказаться.

– Подойди к источнику, – велел служитель.

Огромное каменное изваяние дракона, сидящего в густой кроне дерева, хорошо меня скрывало. Потому мне в подробностях удалось разглядеть девушку, которая направилась к испускающему ровное зеленоватое сияние магическому источнику у его подножия.

Красивая! Темноволосая, чернобровая, с чуть смуглой кожей и поразительного кошачьего разреза глазами: похоже, уроженка долины Поющих песков. Сегодня я уже видела её: она прилетела на своём ездовом драконе среди других участниц этого «отбора».

Она протянула руку служителю, а тот вложил в её ладонь какой-то мутный кристалл, похожий на комок земли.

– Опусти кристалл в поток, – вновь проговорил мужчина.

Девушка, словно зачарованная, без тени страха на лице погрузила руку в сияние. Я, если честно, поостереглась бы. Кто его знает! По цвету этот дым был очень даже ядовитым.

Но ничего страшного не случилось. Только небольшая вспышка и шипение, с которым растворился в потоке света отданный девушке кристалл.

Ещё мгновение ничего не происходило. А затем «пошла реакция». Зеленоватое свечение начало расползаться в стороны, опустилось к самому полу и, словно какое-то живое существо, растеклось дальше. Окутало ноги девушки, которая осталась к нему совершенно безучастной, добралось до наблюдающего за ней жреца. Туман, точно река, обтёк основание каменного дракона и невозмутимо направился ко мне.

Я не сразу это заметила, завороженная ритуалом. Поняла, только когда по телу от колен начала подниматься пекущая волна лёгкого жара. Эй-ей! Постой! Я в этом не участвую!

Я вообще это… мимо проходила! От меня дракон сбежал. Да-да, по нелепому стечению обстоятельств как раз в этот храм.

Но все мои конечности – и не только – залила удивительная лёгкость, которую я испытывала, только когда садилась на дракона и взмывала вверх. Между лопатками разнеслось приятное, какое-то будоражащее покалывание. Я словно бы сама обратилась ящером, мои кости стали почти невесомыми, а мышцы наполнились пузырьками воздуха. Я ошалело подняла руки, разглядывая их. Честное слово, вовсе не удивилась бы, превратись они в кожистые крылья.

Вот это драконья магия! Даже меня коснулась, хоть к этому ритуалу я не имею совершенно никакого отношения. И вообще прибыла к храму только потому, что управляла драконом нанимателя – одного из гостей церемонии, который страшно их боялся и отказывался летать один.

А теперь уйти, да просто сделать шаг назад, уже не представлялось возможным.

– Источник принял её! – вдруг воскликнул жрец. Меня так и встряхнуло. – Принял!

Его тон на миг потерял размеренную былинность и стал восторженно-облегчённым. Похоже, ритуал успел его утомить. Ну да, с утра они тут киснут.

– Наконец-то… – мрачно ответил ему другой голос.

Низкий, густой, я бы даже сказала, упругий, потому что он явственно ударился в моё тело, словно поток воздуха. Я вернула взгляд в зал: к избранной девушке подошёл высокий стройный мужчина. Его каштановые, чуть волнистые волосы в свете огней казались рыжеватыми. Аристократичные, даже утончённые черты заострялись глубокими тенями, отчего лицо казалось хищным. Широченные плечи были обточены идеально подогнанным сюртуком до колена, украшенным невероятно роскошной вышивкой. А под воротом белоснежной рубашки блестела серебристая брошь, оттеняя его холодные серые глаза.