Пролог: Чёрная Дыра Забвения
Холод космоса, проникающий даже сквозь усиленную обшивку «Стрелы», казался особенно зловещим здесь, на краю известной галактики. Ария «Стрела» Соколова, чьё имя в определённых кругах произносили с благоговейным трепетом, прищурилась, вглядываясь в мерцающее марево, которое местные суеверно называли «Чёрной дырой забвения». Говорили, что она пожирает корабли и экипажи, стирая их из самой ткани пространства-времени. Суеверия, конечно, но Арию всегда беспокоили истории, в которых было хоть немного правды.
Навигационный дисплей «Стрелы» настойчиво пищал, сигнализируя о странном объекте поблизости. Борт, её верный механик, с лицом позеленевшим, как лайм, сидел, вцепившись в подлокотник своего кресла.
«Чёрная дыра Забвения? Да ты шутишь, Стрела! Там даже крысы не летают!» – проворчал он, глядя на мигающий индикатор. Его руки, обычно уверенно чинившие самые безнадежные механизмы, сейчас дрожали.
Ария не ответила. Она сосредоточенно изучала данные сканеров. Сигнал бедствия был слабым, почти неуловимым, но он был. И этот факт почему-то тревожил ее больше, чем сама Черная Дыра.
«Это не приглашение на чаепитие, Борт. Кто-то попал в беду. И если никто не поможет, они так и останутся там», – ответила Ария, сжимая рукоять бластера, прикреплённого к бедру. Её глаза, обычно искрящиеся озорством, сейчас были серьёзными и твёрдыми, как полированная сталь. «Да и награда за спасение может оказаться весьма щедрой», – добавила она, стараясь придать своему решению немного меркантильности.
Борт шумно сглотнул. “А что, если там чудовища из другого измерения, Стрела? Или безумные ученые с лазерными пушками? Может, это ловушка, чтобы заманить нас?”
Ария окинула механика презрительным взглядом. «Тогда будет весело!» – ухмыльнулась Ария, включая двигатели. Мощные импульсы пронзили «Стрелу», заставляя её дрожать. Корабль начал медленно двигаться в сторону манящей тьмы.
Борт застонал. «Весело ей! Да у меня сейчас сердце в пятки уйдёт! Знал бы ты, сколько мне стоит каждый год менять антигравитационные ботинки из-за твоих приключений!»
Ария проигнорировала его ворчание. Она знала, что Борт всегда жалуется, но он никогда не бросит её в беде. Он был её другом, её семьёй, и, как бы он ни боялся, он всегда поддержит её.
На экране навигационного дисплея появилась слабая, дрожащая проекция звездолета. Он был потрепанным и казался затерянным в бескрайнем пространстве. Ария узнала тип корабля – старая модель грузового судна, давно снятая с производства. Что он делал так далеко от торговых путей?
«Идентификация…» – пробормотала Ария, наклоняясь ближе к экрану.
«Идентификация завершена», – ответил компьютер сухим тоном. «Судно «Звездный Скиталец». Грузовой транспорт. Последний сигнал зарегистрирован три стандартных года назад».
Три года. Судно дрейфовало здесь три года? Что могло заставить его остаться в этой богом забытой дыре?
Ария прищурилась. Предчувствие, которое она испытывала с самого начала, усилилось. Что-то здесь было не так. Что-то было глубоко неправильно.
– Стрела, может, нам стоит развернуться? – умоляюще пропищал Борт. – Три года! Никто не выживет три года в открытом космосе!
Ария промолчала. Она уже приняла решение. Слишком поздно поворачивать назад. «Звёздный Скиталец» ждал. И Ария «Стрела» Соколова собиралась узнать, какую тайну он хранит в своих недрах, даже если это будет стоить ей жизни.
