Зов книги

Над городом опустился туман, густой, как густое молоко, лишая улицы четких очертаний. Только слабые огоньки фонарей боролись с этой серой завесой, бросая неуверенные отблески на мокрую брусчатку. Эстер Кроу шагала вглубь этого молчаливого хаоса, сжимая в руках книгу в кожаном переплёте, древнюю и загадочную.

Её одержимость этой книгой началась несколько месяцев назад, когда она впервые оказалась в руках Эстер совершенно случайно. Старьёвщик на рынке пытался от неё избавиться, уверяя, что книга приносит несчастья. Но Эстер почувствовала, как страницы, пахнущие древней магией, словно притягивали её.

Каждую ночь книга открывалась сама собой, показывая ей странные символы и карты. Один из таких символов – круг, перечёркнутый зигзагом – стал преследовать её повсюду. Она видела его на стенах, в газетах, даже в снах. Каждый раз, когда она пыталась найти разгадку, события вокруг неё становились всё более странными. Люди исчезали, оставляя после себя только этот знак.

Последние несколько дней для Эстер стали настоящим испытанием. Улицы города казались ей чуждыми, как будто за ними скрывалась враждебная тайна. Пропажи людей становились всё более частыми, а вчера исчезла её соседка, мисс Эллисон – женщина, которая всегда оставляла на подоконнике сладкие пирожки для уличных кошек. Эстер нашла на её месте странный символ, выцарапанный на стене. Это стало последней каплей.

Старый дом на улице Вервейн привлекал её внимание уже давно. Ещё в детстве она слышала истории о том, что в нём обитает нечто, способное видеть сквозь время и тайны. Но вчера вечером она получила странное письмо, оставленное у её двери. На пожелтевшей бумаге чьим-то изящным почерком было написано: “Если хочешь узнать правду, приходи в тот дом, который не дает тебе покоя. Время на исходе.”

Эстер сразу собралась, и через несколько минут была на месте.

На пороге дома она остановилась, прислушиваясь. Из-за закрытой двери доносился слабый гул, напоминающий стон ветра, запертого в бутылке. Эстер поправила свои перчатки, коротко вдохнула и толкнула массивную дверь.

Внутри было холодно, воздух пропитан запахом пыли и трав, что давно утратили свои целебные свойства. Комната освещалась лишь свечой, стоящей на столе. В дальнем углу стоял высокий шкаф с резными створками, напоминающий о временах, когда магия и реальность пересекались чаще, чем сейчас.

– Я знала, что ты придёшь, – раздался голос из тени.

Эстер вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Из полумрака появилась фигура: женщина в длинном платье, напоминающем паутину, с глазами, переливающимися, как стекло под лунным светом.

– И как тебя зовут? – спросила Эстер, пытаясь выглядеть спокойной.

– Называй меня Селестой. И ты ищешь не просто пропавших людей, верно?

Эстер почувствовала, как холод пробирается под кожу. Это было правдой. Пропавшие жители были лишь началом. Её интересовало нечто большее – тайный узор, сплетённый из исчезновений, загадок и древних символов, которые она начала замечать по всему городу.

– Я пришла за ответами, – твёрдо сказала Эстер, поднимая взгляд на Селесту. – И ты мне их дашь.

Селеста тихо рассмеялась, и этот смех прозвучал, как звон разбивающегося стекла. Она протянула руку, и в её ладони вспыхнуло голубое пламя.