1. Пролог
Ночной смотритель неторопливо шёл по широкой галерее. Сторож успел плотно поужинать, поэтому веки его потяжелели, а телом овладела приятная лень. Рассеянный взгляд не останавливался ни на крупных узорных плитах пола, ни на деревянных панелях, которыми были обшиты стены Академии. Всё это не менялось из года в год. Больше всего его сейчас интересовало мягкое кресло с тёплым пледом и бутылочка вина, припасённая накануне.
Основные светильники обычно гасили в полночь, оставляя маленькие оранжевые шарики, подвешенные в стальных обручах. Их зарядкой занимались стихийные маги первого года обучения. Сам сторож был из простого сословия, никакой магией не владел и очень не любил, когда какой-то из шариков терял силу и гас посреди ночи.
— Тфу ты! — Он увидел, как у самого выхода из крыла эмпатов погасли сразу три малых светильника. — Просил же прислать студентиков! — Мысленно сплюнул, вспомнив стайку юных аристократов, гнушавшихся тратить магию на подобную ерунду.
Со змеиным шипением утратили свет шары у запечатанной двери. В круглой зале, соединяющей все три крыла здания Истедской Королевской Академии, густился полумрак. Смотритель замедлил шаг, стараясь двигаться тише, но продолжал слышать шорох собственных подошв. Ему почудилось, что у магической печати, наложенной на вход в Зал Иллюзий, копошится человек.
Это открытие отозвалось в мужчине лёгкой досадой. В свою каморку он попадёт не так скоро, как рассчитывал. Скрывшись за ближайшей колонной, сторож всей пятерней почесал голову.
— Магистр, что ли, какой о времени позабыл? — Одинокие ночи в пустом здании сказались на нём, внушив привычку разговаривать с самим собой.
Случалось, что кто-нибудь из преподавателей Академии или сам ректор засиживались допоздна. Ничего странного в этом не было. Несколько минут сторож хмурил брови, дёргал волоски в растрёпанной бороде и думал, посматривая в сторону печати. Три плавно двигающихся треугольника и три круга, слитых в замысловатый узор, сияли малопонятными для деревенского мужика закорючками. В дела магов он никогда не вникал, секретами не интересовался.
Рядом с дверью вспыхнуло искрами. Огоньки вытянулись змейкой и вплелись в сложный узор печати, которую долгие годы не касались маги. Каждый год сторож слышал, как первокурсников знакомили с правилами Академии. Первое из них предписывало никогда не трогать печать и не применять к ней магию. Говорили, однажды нашёлся смельчак, что на спор попытался нарушить запрет и поплатился свободой, несмотря на происхождение и связи. С тех пор защиту самой печати усилили и, чтобы её снять, понадобились бы совместные усилия магистров трех Ковенантов.
Сплетни и толки, ходящие среди служащих Академии, назойливыми мухами зудели в голове сторожа. Так и не вспомнив, что говорилось в инструкции, ночной смотритель вздохнул и поплёлся в центральную залу. Перед собой он держал фонарь, освещая путь. Тяжёлый корпус раскачивался, поскрипывал при движении, вокруг растекался запах горячей, промасленной бронзы. Любой нарушитель давно бы заприметил приближение ночной охраны.
Привыкший к спокойным дежурствам сторож особо и не скрывался. Никакому воришке не пришло бы в голову лезть в Академию.
«Тут, скорее, кто-то из своих», — подумал он и приготовился пугнуть потерявшего страх студента.
