1. Пролог
Перед глазами всё мелькало: деревья, ветки. Последние усердно хлестали по лицу. Удар за ударом. Морщась и всхлипывая, трусливо выставляла вперёд трясущиеся руки, но боль была такой, что я дрожала как лист на ветру и никак не могла толком защитить лицо и глаза.
Ноги скользили по влажной траве.
— Ай! – молодая ветка с силой врезалась в лоб, и правая сторона лица отозвалась режущей болью. Что-то горячее начало стекать по виску.
— Она там! Держи её!
Испуганно обернулась, продолжая бежать. Погоня не прекращалась. Меня старательно преследовали, умудряясь не терять ни на миг в сгущающихся сумерках.
«Нет, нет!» – всхлипнув, ускорилась.
Лес пах чем-то острым и прелым. Страшным. Кровь заливала глаза. Я морщилась, стараясь не обращать внимания на боль в ногах. Подцепив подол длинной рубашки, попыталась перепрыгнуть через овраг. Но добраться до противоположного берега у меня не получилось. Испуганно крича, рухнула вниз. Катясь кубарем, скользила по грязи. Задевала ногами торчащие корни. Пальцы беспомощно взрывали влажную землю, сгребая её в липкие комья.
Овраг оказался всего лишь частью обрыва, из которого брала начало мелкая речушка. Я падала и падала, собирая все ухабы, полуобнажённые корни и камни. Вскрикивая, пыталась прикрыться руками.
Сдавленно застонав, грохнулась в мелкую запруду. Сплёвывая воду, с криком привстала, понимая, что правая нога совсем не слушается. Схватившись за голову, удивилась лишь тому, что венок так и остался на ней.
— Где она? Куда пропала? – голоса доносились сверху.
Испуганно замерев, даже забыла, как дышать. Просто таращилась слезящимися глазами наверх, пытаясь разглядеть своих преследователей.
— Вон! Внизу!
Сжав зубы, сдавленно рыдала. Старалась выплыть, проклиная раненую правую ногу. Она мешала, тянула меня назад.
Протяжный вой привёл в настоящий ужас.
Волки!
Загребая руками ил и сырую землю, ползла по берегу. Длинная мокрая рубашка сковывала мои движения, липла к телу, неприятно холодила кожу.
Вой становился громче и протяжнее. От него кровь стыла в жилах, а по спине будто морозным сквозняком тянуло. Силы были на исходе. Лихорадочно соображая, доползла до ближайшего дерева и прислонилась к нему спиной. Дрожа и стуча зубами от холода, откидывала с лица мокрые волосы. Стянула с головы венок и глупо разревелась.
— Ты видишь её? Видишь?
— Да!
Мужские голоса приближались. Мои преследователи волков явно не боялись. В отличие от меня. Все эти страшные сказки… Они… Они могут быть правдой!
— Малышка, почему же ты убегаешь от нас?
Всё ещё рыдая, закрыла лицо руками. Я сжалась в комок, зная, что последует дальше. Подтянув к себе здоровую ногу, даже не пыталась бороться.
Мужские горячие пальцы коснулись раненой ноги, сдвигая вверх подол рваной нательной рубашки.
— Глупая пташка, не стоило тебе бежать…
Вой волка усиливался. Он был каким-то странным, злобным и утробным.
— Боишься диких зверей? Зря… Мы сможем тебя защитить. За скромную плату, — пальцы нетерпеливо забирались под рубашку. Вот уже коснулись бедра.
Я прикусила губу, сильнее прижимая руки к лицу.
Мне никто не поможет. Никто!
Мне никто не поможет!
Никто…
Я уже чувствовала гадкое смрадное дыхание, отдающее хмелем, ещё чем-то кислым.
— Глупая пташка…
Почти сроднившись с деревом, старалась хоть чуточку отползти. Мужчина вцепился в мои запястья, убирая руки от лица. Я жмурилась, даже не желая открывать глаза и смотреть в лицо настоящему чудовищу.
