Цена рая в аду

ГЛАВА 1

Маленькие ножки тихо и легко ступали по жухлой листве густого леса, начавшего едва окрашиваться яркими тёплыми красками осени. Шорохи от шагов едва ли можно было услышать. Они, то повторялись снова, то опять затихали, будто кто-то останавливался, чтобы оглядеться по сторонам внимательнее, что-то ища в этом лесу. Оно то останавливалось, то двигалось снова, то быстрее, то едва перебирая стройными ножками, осторожно разводя кусты, чтобы как можно меньше шуметь, даже несмотря на то, что миниатюрное существо было в своей стихии.
И скоро шаги прекратились, вместе с раздавшимся тонким ворчанием и рокотом. Маленькая виверна не больше собаки с любопытством взирала огненно-желтыми глазами на своего гостя, с восторгом в ответ рассматривающего ее, и пытающегося подобраться поближе, чтобы не напугать. Гость робко протянул тоненькую ручку к ящеру, шепча тому. И когда короткий монолог подействовал, на небольшую опушку, из кустов выглянула миниатюрная эльфийка, не переставая тянуть руку к драконову родственнику, не переставая с улыбкой и осторожностью говорить со зверем на языке светлых. И попыталась подкупить его доверие милой улыбкой и куском сочного мяса, от которого юный хозяин опушки не отказался, несмотря на наглого гостя перед ним, с восторгом не перестающего шептать.
— Какой же ты все-таки красавец, а…
И подкупленный речами и закуской виверн даже позволил лесной жительнице, сияющей от восторга, коснуться его чешуйчатого изумрудного носа.
Эльфийка была в таком восторге, что далеко не сразу заметила, что лес испуганно притих. Птицы смолкали и прятались или улетали прочь, шорох травы почти стих и даже ветер, казалось, решил на время покинуть этот лес, ставший вдруг зябким и холодным. Впрочем, вскоре тишина нарушилась звуком шагов и чьим-то достаточно громким, но неразборчивым бурчанием и между деревьев мелькнули силуэты двух путников в тонких, но явно теплых плащах, к чьему созданию руку приложили точно не люди. Первого-то путника можно было услышать ещё на расстоянии. Девушка действительно встревожилась только тогда, когда виверн, отвлечённый от очередного куска мяса, грозно зашипел, чуть пятясь назад, откуда шли путники. Обогнув ящера, эльфийка настороженно достала меч, прислушиваясь и пытаясь понять испуг леса.
Вот только гадать долго не надо было, бурчание путника было слышно даже человеку, путешественники шли не прямо на виверна, но должны были пройти рядом с полянкой.
— Вот же дёрнуло залезть в эти дебри. Ну, какая тут деревенька? Тут даже кикиморы бы не завелись. А за ту карту я ещё откручу голову купцу. Паршивец. Самая подробная карта… — судя по всему, в собеседнике идущий первым вовсе не нуждался.
— А я говорила владыке, что не стоило брать именно это карту, — с усмешкой ответил женский голос. Но все равно в нем можно было заметить усталость от долгого бурчания.
— Можно подумать, другая была бы сильно лучше! — всё равно не перестал возмущаться первый, продираясь через кусты и ветки, пока вдруг не затих, неожиданно остановившись и начав оглядываться по сторонам, словно заметил что-то необычное. И вдруг, направился прямо на поляну, махнув рукой в знаке «следуй за мной», своей спутнице.
Эльфийка снова начала нашептывать возмущенному ящеру, стараясь его успокоить, пока тот едва не укусил неосторожную. И та только тихо осталась стоять с обнаженным мечом. Теперь она заметила незваных гостей, сильно мешающих им и заставивших насторожиться.