Чёрная Графиня

Глава1

Проклятая невеста

Ночь окутывала древний замок тяжёлым, влажным туманом. Лунный свет пробивался сквозь узкие витражи, падая на холодный каменный пол. На балконе стояла она – Элиза, юная графиня, её черные как вороново крыло волосы ниспадали волнами на траурное платье, а глаза синие, как зимнее озеро, отражали свет свечей. Вуаль, прозрачная и чёрная, едва прикрывала её лицо, добавляя таинственности.

Слухи об её судьбе витали по всему королевству. Трижды она выходила замуж – трижды её мужья умирали при загадочных обстоятельствах. И никто не знал, был ли это рок, проклятие или просто невезение.

Внутри замка, в одной из тёмных зал, стоял её отец – граф Отто фон Рейн гард. Старый вдовец, человек с суровой осанкой и глазами, в которых читалась глубокая печаль. Элиза была его единственной дочерью и последней надеждой на продолжение фамилии.

Граф Отто Рейн гард получил это поместье в наследство от своего дяди – человека замкнутого, без семьи и наследников. Замок, окружённый древним лесом, был холоден и безжизнен, пока судьба не привела туда Мадлен.

Она была не просто женщиной – в ней светился другой мир. Когда она проходила по залам, казалось, что воздух становится чище, а камни под её ногами – теплее. В её глазах, нежно-голубых, как небо после дождя, жила сама доброта. Люди шептались, что Мадлен – фея, что в её жилах течёт магическая кровь. Но граф не страшился этого. Он любил её без остатка, без страха, без меры.

Когда у них родилась дочь, Элиза, Отто был на седьмом небе от счастья. В тот день солнце стояло высоко, и, казалось, сама природа благословила их семью.

Прошло семь тихих, счастливых лет. Мадлен часто уходила гулять в лес – она любила слушать ветер в кронах, говорить с цветами, чувствовать дыхание земли. Но однажды она не вернулась. Ни следа, ни письма, ни звука. Только тишина.

С тех пор жизнь графа словно остановилась. Он не смог жениться вновь, не смог забыть, не смог простить себе, что не удержал её. Всю нерастраченную любовь он обрушил на дочь – единственную нить, связывавшую его с Мадлен.

Но в день, когда мать исчезла, Элизу постигла странная перемена – её светлые, почти серебряные волосы начали темнеть. Через неделю они стали чёрными, как смоль. Учёные, целители, священники – никто не смог объяснить, что это значит. Отто считал это дурным знаком, но не смел говорить об этом вслух.

Он пытался устроить судьбу дочери.

Первый муж Элизы умер через неделю после свадьбы – странная, внезапная болезнь. Второй – погиб через месяц при непонятных обстоятельствах. После этого граф поклялся: больше не отдаст дочь замуж.

Но пересуды уже пошли по округе. Люди шептались о “чёрной вдове”, о проклятии замка, о тени, бродящей в лесу.

И всё же любовь вновь нашла Элизу – к статному и весёлому Роберту, чьи глаза сияли, как летнее небо. Он был лёгок на подъём, смеялся, устраивал розыгрыши, приносил в замок солнечный свет. Элиза ожила рядом с ним, впервые за долгое время улыбалась.

Их счастье длилось дольше обычного – целых шесть месяцев.

А потом Роберт отправился на охоту… и не вернулся. Лошадь споткнулась, он упал и свернул шею.

С тех пор граф Отто жил в смятении. Он чувствовал – это не случайность. Замок, лес, кровь рода – всё связано неведомой нитью. Но пока он скрывал свои догадки от дочери, не желая разрушать её хрупкий покой. Он делал вид, что всё – простое стечение обстоятельств.