Город просыпался медленно, словно тяжёлое тело, погружённое в глубокий сон. Серый рассвет медленно проступал сквозь густую дымку облаков, делая воздух тяжёлым и влажным. Холод проникал повсюду, ветер с резкими порывами бил в стекла окон, гонял мусор по улицам, создавая впечатление запустения и уныния. Люди торопливо выходили из домов, пряча лица в воротники пальто, прижимая руки ко рту, чтобы согреть дыхание, шепотом ругаясь на стужу, мечтая лишь поскорее оказаться в тепле общественного транспорта или уютных офисах.
Вечером опять повторялась та же картина: опустевшие тротуары, редкие прохожие, поспешно перебегающие дорогу, пока горит зелёный сигнал светофора. Лишь редкие звуки шагов нарушают почти полную тишину улиц, да холодный ветер свистит, вторгаясь в узкие проходы между домами. Тусклый свет фонарей едва пробивался сквозь туман, придавая городу призрачный вид заброшенности и одиночества.
Игорь Шелестов шёл домой, возвращаясь с ночной смены. Работа затянулась дольше обычного, усталость давила на плечи свинцовой плитой, ноги гудели, голова кружилась от недостатка сна. Но он упорно шёл вперёд, считая шаги и мысленно представляя уют своего маленького жилища, запах свежезаваренного кофе и мягкое кресло рядом с окном.
Фонари вдоль дороги слабо пульсировали бледными огоньками, очерчивая вокруг себя кривые круги света и растягивая перед собой длинные зловещие тени. Из-за этого вечерняя улица казалась ещё более мрачной. Дом, где жил Игорь, стоял в самом конце улицы, угрожающе нависая над дорогой своей угрюмой чёрной массой.
Неожиданно тихий звук привлек внимание Игоря. Сначала он подумал, что ошибся, усталость часто играет с сознанием злую шутку. Звук был слабым, чуть слышимым, похожим на чириканье птиц. Но какая птица могла оказаться здесь глубокой ночью?
Игорь остановился, внимательно вслушиваясь в темноту. Нет, звук был вполне реальный, совсем близко. Ещё немного приглядевшись, он увидел чёрную массу на асфальте неподалёку от ближайшего фонаря. Это была птица – маленькая, худая, растянувшаяся нелепо, очевидно, погибшая. Её крылья бессильно распростёрлись по бокам, лапки судорожно сжались, перья растрепанны ветром. Клюв птицы был открыт, будто в последнем ужасе крика.
Именно оттуда и раздавался тот звук. Тихий, едва различимый, но совершенно отчётливый. Игорь сделал шаг ближе, сердце забилось быстрее, тревога захлестнула сознание. Такое невозможно, такого не бывает… Но факт оставался фактом: мертвая птица пела!
Отступив назад, Игорь почувствовал, как ледяной пот выступил на лбу. Почему мертвая птица продолжает петь, продолжает существовать, несмотря ни на что? Словно сама природа сошла с ума, нарушая законы физики и логики.
Пока он пытался осмыслить услышанное, новый звук послышался издалека. Потом ещё один, потом ещё. Скоро всю улицу наполнил жуткий, неугомонный хор умирающих птиц, чьи голоса сливались в единую какофонию смерти. Напряжение нарастало, реальность становилась нереальной, а обычный вечер внезапно превратился в кошмарный сон, вырваться из которого не было никакой возможности.
Сердце бешено колотилось в груди, пальцы дрожали, разум отказывался воспринимать происходящее. Страх охватил каждую клеточку организма, сковывая волю и лишая сил сопротивляться нависшей угрозе. Впереди расстилалась дорога домой, путь, знакомый и безопасный ранее, теперь превратился в бездну ужаса.
