Начало всех начал

ГЛАВА 1

Шутки, смех легко скользили по уютной гостиной, подсвеченной мягкими полутенями разноцветных фонариков. Велинка не знала здесь никого. Впрочем, хозяева постоялого дома были вполне милы, а гости не назойливы. Шампанское приятным, атмосфера тёплой и уставленный яствами стол вполне соответствовал той сумме, которую она уплатила. Гости разбредались по дому небольшими группками, находя развлечение себе по душе. Администрация постаралась на славу, организуя праздничный вечер. Весь дом светился и переливался, как ёлочная игрушка. Велинка примостилась у окна в мягком кресле, обшитом позолотой. Стащив с общего стола себе на поднос понемногу разных вкусностей, девушка задумчиво разглядывала затейливо украшенную территорию за окном. Разгорячённые отдыхающие, как малые дети, носились с горы на санках, лазили по башням ледяной крепости, пели… Снег пошёл густыми, пушистыми хлопьями. Велинка улыбнулась.
«Как в детстве, — подумала она, — может быть, решение встретить Новый год вот так, по чужому, заранее оплаченному сценарию — это не так уж плохо?»
Она взглянула на большие старинные часы. Ещё тридцать минут и год закончится.
Зачем она здесь?
Велинка огляделась. Чтобы вспомнить, что такое ожидание чуда? Чтобы не сидеть одной в пустом, молчаливом доме?
Ведущий, расхаживавший по небольшой импровизированной сцене, объявил начало очередного конкурса. Велинка порадовалась, что её уж точно не потащат на помост, как несколькими часами ранее. Конкурс был для тех, кто пришёл со своими рабами. У неё никого не было. Даже коты, которых она заводила с завидным упрямством либо дохли, либо сбегали по неясным для неё причинам.
Оставалось десять минут до обнуления всех начал. Толстенький улыбчивый мужичок в фирменном фраке пригласил всех за общий стол. Девушка не стала сопротивляться. На красной скатерти длинной шеренгой поблёскивали начищенные подсвечники. Подрагивание огоньков свечей наполняло комнату собственной жизнью. Гирлянды и шары меняли тени, словно шевелясь в полумраке. Ведущий произнёс вдохновенную речь и предложил провести ритуал на удачу. Гости охотно согласились. Смысл был в том, чтобы каждый положил на сцену какую-нибудь ненужную ему вещь, безделушку. Избавился от груза старого года. А затем, в новом году, гости наугад вытащат из кучи барахла себе презент, и эта вещица будет приносить владельцу удачу. Народ торопливо выворачивал карманы, что-то отрывал от пиджаков и сумочек, стараясь уложиться в оставшиеся несколько минут. Велинка растерянно осмотрела своё платье. Чёрт! Ни брошки, ни кулончика. Не серьги же золотые снимать! Её они тяготили меньше всего.
— Заколку, — вовремя подсказала ей одна из раскрасневшихся дам, — заколку не жалко.
Велинка еле успела добежать до сцены под чей-то смех и обратный отсчёт времени, на ходу вытаскивая из волос крупное украшение.
Грянул салют. Гости высыпали на широкий морозный двор, задрав головы. Снопы искр вспыхивали и тонули в бездонном чёрном небе. Велинка пригладила беспорядочно рассыпавшиеся по плечам пряди и зябко поёжилась, изо всех сил стараясь влиться в общий поток ликования. Стадное чувство, на которое у неё было столько надежды, никак не желало возникать. Место неплохое, еда вкусная, салют красивый… но не более того…